輕如羽毛的蚊子被認(rèn)為是地球上最致命的動(dòng)物，絲蟲(chóng)病、黃熱病、登革熱、寨卡病毒、瘧疾等傳染病皆由它負(fù)責(zé)傳播。其中，據(jù)世界衛(wèi)生組織（WHO）統(tǒng)計(jì)，全球估計(jì)有2.2億人患有瘧疾，每年有超過(guò)40萬(wàn)人死于瘧原蟲(chóng)感染。

瘧疾目前可通過(guò)奎寧、青蒿素等藥物治療，也可以通過(guò)滅蚊計(jì)劃進(jìn)行預(yù)防。但藥物和滅蚊方案的高成本一直是瘧疾防治工作的障礙，一些科學(xué)家試圖從傳播者按蚊身上找到更好的方案。

從原理上來(lái)說(shuō)，瘧原蟲(chóng)必須依靠雌性按蚊（Anopheles）才能傳播。感染了瘧原蟲(chóng)的按蚊可通過(guò)叮咬將瘧原蟲(chóng)子孢子傳播給人類，引起人類瘧疾。子孢子從按蚊的唾液腺進(jìn)入人體，經(jīng)血液循環(huán)到達(dá)肝臟，并侵入肝細(xì)胞。子孢子細(xì)胞會(huì)分裂增殖數(shù)千倍，直到形成成熟的組織裂殖體，每個(gè)裂殖體內(nèi)都含有數(shù)以千計(jì)的子代裂殖子。

一只蚊子可攜帶成千上萬(wàn)條瘧原蟲(chóng)，但實(shí)際上，科學(xué)家們長(zhǎng)期以來(lái)觀察到，大部分瘧原蟲(chóng)都未能從蚊子體內(nèi)傳播出去。那么，誰(shuí)在扮演阻止瘧原蟲(chóng)集體“出逃”向外傳播的屏障？

約翰?霍普金斯醫(yī)療集團(tuán)的科學(xué)家們近日在微生物及相關(guān)領(lǐng)域知名學(xué)術(shù)期刊mBio上發(fā)表最新研究，他們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)蚊子的唾液腺中有一道屏障可以阻止瘧原蟲(chóng)向體外傳播，該屏障或許可以作為預(yù)防或減少瘧疾感染的新靶標(biāo)。

約翰?霍普金斯大學(xué)醫(yī)學(xué)院細(xì)胞生物學(xué)教授Deborah Andrew表示，“我們的研究結(jié)果進(jìn)一步詳細(xì)說(shuō)明了蚊子唾液腺在阻止昆蟲(chóng)傳播疾病中起到的作用，通過(guò)增強(qiáng)蚊子體內(nèi)天然存在的傳播屏障，我們或許可以阻止瘧疾和其他致命的蚊媒疾病的蔓延?！?/p>

論文第一作者M(jìn)ichael Wells說(shuō)，“盡管成千上萬(wàn)的瘧原蟲(chóng)侵入蚊子的唾液腺，但在蚊蟲(chóng)叮咬期間只有不到十分之一的瘧原蟲(chóng)被傳播出去。所以，我們知道唾液腺阻止了瘧原蟲(chóng)傳出體外，但我們并不清楚其中的明確機(jī)制”。

雌性按蚊的唾液腺，綠色表示導(dǎo)致瘧疾的寄生蟲(chóng)。

論文提到，按蚊唾液腺分成三葉，每葉由產(chǎn)生唾液的細(xì)胞組成，葉的外層包覆著保護(hù)膜（基底膜），每葉呈長(zhǎng)導(dǎo)管狀并延伸至昆蟲(chóng)的口腔。若要釋放到體外，瘧原蟲(chóng)必須先鉆過(guò)基底膜、穿過(guò)一層唾液腺細(xì)胞，然后游過(guò)一個(gè)叫做分泌腔的空間，最終到達(dá)唾液管。

為研究唾液腺如何阻礙瘧疾傳播，研究團(tuán)隊(duì)首先讓按蚊吸食含有瘧原蟲(chóng)的嚙齒動(dòng)物血液。隨后解剖這些蚊子的唾液腺并在高倍顯微鏡下尋找寄生蟲(chóng)，從而系統(tǒng)地確定瘧原蟲(chóng)的位置。

研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)瘧原蟲(chóng)或存在于基底膜內(nèi)，或分布于分泌腔內(nèi)，只有少數(shù)瘧原蟲(chóng)在唾液管中。Wells表示，“瘧原蟲(chóng)似乎可以無(wú)障礙進(jìn)入唾液腺，但之后在試圖進(jìn)入唾液管的過(guò)程中遇到了阻礙?！?/p>

接下來(lái)，研究人員在更高倍數(shù)的顯微鏡下觀察了唾液腺每葉的細(xì)胞層。他們發(fā)現(xiàn)大多數(shù)瘧原蟲(chóng)似乎無(wú)法離開(kāi)分泌腔，并聚集在唾液管周?chē)囊粚訄?jiān)固的纖維壁上，該纖維壁由幾丁質(zhì)組成。而能穿過(guò)這層堅(jiān)硬管壁到達(dá)唾液管的瘧原蟲(chóng)成了在按蚊叮咬期間被釋放的“幸運(yùn)兒”。

Andrew表示，如果可以加強(qiáng)唾液管周?chē)膸锥≠|(zhì)壁，或許就可以阻止瘧原蟲(chóng)感染。該研究團(tuán)隊(duì)希望，未來(lái)這些信息可用于制定阻止瘧疾傳播的策略。