朝鮮李朝建立后，很快就與明王朝確立了宗藩關(guān)系，1393年明朝第一次遣使朝鮮，對于這些天朝使者，朝鮮方面不敢怠慢，“上率百官，迎于宣義門外”。但這群“天使”卻并非文臣儒者，領(lǐng)隊的“欽差內(nèi)史黃永奇、崔淵”都是來自朝鮮的宦官。當(dāng)年他們作為低賤的閹人被母國送走，多年之后卻成為了口含天憲，榮歸故里的天朝使者。有明一代，明朝遣往朝鮮的使者一共272人次，其中宦官使者共計137人次，而朝鮮籍貫的宦官則有83人次，所占比重超過30%，尤其在明朝前期，朝鮮籍宦官幾乎壟斷了使者職務(wù)。

明朝各個時期遣往朝鮮宦官人數(shù)統(tǒng)計表。來源：馬志興，《明朝遣往朝鮮使者身份研究》

這些朝鮮宦官在《元史》、《明史》中又被稱作“火者”，對于“火者”這個稱謂的來歷，有兩種解釋，有人指出“火者”出自印度語“寇嘰亞” (Khojah)，指印度回教徒中的割勢者。元明兩朝有大量被割勢的奴隸從印度輸入至中國，“寇嘰亞”這一印度語也隨之傳入，“寇嘰亞”幾經(jīng)傳訛被寫作“火者”。也有人認(rèn)為這與宮刑的場所——蠶室有關(guān)。為防止刑余之人受涼而死，需要在蠶室內(nèi)燒火保持溫度，遂將宦官稱作“火者”。

朝鮮火者的緣起

朝鮮火者在中國宮廷的出現(xiàn)要追溯到蒙元時期，蒙古為了控制高麗王朝（李氏朝鮮之前的王朝），一方面建立了高麗貢女制度，要求高麗上供女子；另一方面元朝也將公主下嫁高麗世子，這樣元朝皇帝和高麗國王便形成了“翁婿關(guān)系”或者“舅甥關(guān)系”。元朝可以通過政治聯(lián)姻把持高麗內(nèi)政，進(jìn)而實現(xiàn)對高麗的控制。而高麗王朝通過此舉也可以密切兩國關(guān)系，免于被直接吞并，保持了有限的獨(dú)立。

為了服務(wù)這些語言文化不同的高麗女子，高麗籍的火者也被征召進(jìn)入元朝宮廷。有時貢女得到元朝皇帝寵幸，一躍成為皇后之尊，開始在元朝政治中發(fā)揮影響力。她們或因與宦官同鄉(xiāng)，或因與宦官利益一致，遂與宦官結(jié)成緊密的政治聯(lián)盟，無論是在元朝內(nèi)政中，還是元與高麗關(guān)系上，都有重要的影響力。元順帝的奇皇后來自于高麗，元順帝最寵信的宦官樸不花也是高麗人，樸不花與奇皇后“同鄉(xiāng)里，相為依倚，累遷官至榮祿大夫、資正院使”。

韓劇奇皇后就是歷史上的高麗貢女成為末代元帝皇后的故事

后來明朝宮廷中之所以會出現(xiàn)如此多的高麗籍貫太監(jiān)，是因為明軍攻克元大都之后，大量高麗女子和火者沒有來得及逃走，一并被接到了朱元璋的宮廷里面，從那時起，明朝也繼承了向朝鮮征調(diào)女子和火者的慣例。

這些高麗火者熟知兩國國情，出使可以減少外交阻力，同時也可向藩國顯示明雖代元，但依然是天朝的合法性。所以朱元璋一度下令：“凡使三韓者，必土人閹者行。”直接確立了朝鮮籍宦官在對朝外交中的地位。

但總的來說，此時明朝宮廷里高麗籍宦官人數(shù)較少，而且由于兩國關(guān)系并不穩(wěn)定（朱元璋僅給予李成桂權(quán)知朝鮮國王的稱號，未正式冊封），高麗并不按要求向明朝輸送足夠的火者，前元老一輩高麗火者后繼乏人。因此，在這一時期文官是出使高麗、朝鮮的主體，宦官出使的次數(shù)較少，但高麗進(jìn)貢的小火者也為后來宮廷內(nèi)部高麗-朝鮮宦官勢力的增長奠定了基礎(chǔ)。

朝鮮宦官達(dá)到鼎盛

在朱棣起兵造反的前一年，朝鮮就發(fā)生了政變。1398年，覬覦王位的李芳遠(yuǎn)發(fā)動政變殺死了世子，11歲的幼弟李芳碩，逼迫李成桂讓位給另一個王子，自己則隱居幕后；兩年后李芳遠(yuǎn)又走上臺前，擊敗了其他王子登基成為朝鮮太宗，朝鮮史書稱為兩次“王子之亂”。

李芳遠(yuǎn)

同樣的經(jīng)歷讓兩位君主惺惺相惜，加之李芳遠(yuǎn)和成祖在年輕時就打過交道，又有說法認(rèn)為明成祖的母親是朝鮮人，成祖和朝鮮太宗主政時期，明鮮關(guān)系走入了蜜月期。成祖正式賜予朝鮮國王稱號，遷都北京后，朝鮮成為距離最近的藩屬國，在封貢體系中的地位更進(jìn)一步上升。

明成祖和他的孫子宣宗都對朝鮮風(fēng)物情有獨(dú)鐘，比如他們都娶了8位朝鮮妃嬪，而作為侍女、女史的朝鮮女子就更多了：永樂朝22人、宣德朝16人；歌舞藝人、廚師，單是宣德朝就有100多人。

成祖本人有重用宦官的習(xí)慣，《明史》中有“中官四出，實始永樂”一說，明成祖在位期間共向朝鮮分六次索取了二百五十多名火者，宣德皇帝也向朝鮮索取了三次火者。由此明朝皇宮內(nèi)的朝鮮籍宦官數(shù)量大大增加，派遣到朝鮮的使臣中朝鮮籍宦官的比例逐漸增多，朝鮮籍宦官成為中朝交流中的重要紐帶。

這些宦官出使并不全為冊封聘禮之類的國家大事，很多時候是為了皇帝私人與后宮的需求服務(wù)，比如在出使的宦官里，除了掌管大印的太監(jiān)首相司禮監(jiān)之外，負(fù)責(zé)宮廷飲食后勤的尚膳監(jiān)使者也多達(dá)16人次，他們?nèi)コr一方面可以為后宮里的朝鮮宦官與婦女帶來家鄉(xiāng)的土特產(chǎn)，以解思鄉(xiāng)之苦；另一方面，則可以為皇室搜求皇帝喜好的“海青鷹子”及其它寶物。

海青鷹子就是俗稱的海東青，是東北和朝鮮所產(chǎn)的一種猛禽，可作為打獵之用，朝鮮把向明朝皇帝供奉的海青鷹子稱為鷹貢

宣德六年，明宣宗朱瞻基就派遣一干太監(jiān)帶領(lǐng)一百五十名士兵前往朝鮮捕捉老鷹，要求所用糧食和御寒衣服都有朝鮮供給，就連捕捉到的海青止豹等，需要的肉食，都要由朝鮮負(fù)責(zé)。盡管朝鮮上下多有怨言，但朝鮮國王還是本著“事大以誠”的態(tài)度認(rèn)為“民間有弊，其事輕，事大不誠，其事重”，對明朝的求索屢屢答應(yīng)。

而明朝皇帝本不知道朝鮮產(chǎn)鷹，恰恰是朝鮮籍宦官煽動明朝皇帝要求朝鮮進(jìn)貢，借機(jī)出使朝鮮從而謀求個人私利。

難以伺候的“天使”

朝鮮籍宦官榮歸故里，往往會借故拖延，停留時間少則數(shù)十天，多則數(shù)月。在執(zhí)行公務(wù)后或者皇帝私事時，他們通常趁機(jī)假公濟(jì)私，向朝鮮國王提出種種要求?；剜l(xiāng)省親是必做的事。這些火者當(dāng)初多因為家庭貧困或者獲罪而被送到了明朝宮廷，如今卻成為朝鮮國王討好的對象，自然要衣錦還鄉(xiāng)，耍夠威風(fēng)。為了滿足他們的要求，朝鮮官府也是不遺余力，為了宦官們在朝鮮的父母兄弟都會被妥善照顧，每當(dāng)宦官到來時，都會把其親人接來一起團(tuán)聚，如果有親人已經(jīng)去世，地方官會對其墳?zāi)惯M(jìn)行修葺。更有甚者，為了實現(xiàn)家人相聚，有的宦官就提出讓自己的親屬擔(dān)任朝貢使臣，能夠定期來北京與自己團(tuán)聚。至于生者加官進(jìn)爵，死者備極哀榮也是應(yīng)有之事。很長一段時期內(nèi)，大量的宦官親屬憑借他們獲得官職，成為朝鮮的顯赫家族，與朝鮮貢女的親族在朝鮮形成了一股重要的政治力量。

更為夸張的是，宦官使臣甚至?xí)蟾淖兂r行政區(qū)劃格局。在朝鮮，會有獎勵表彰有功之人而提升其所在地區(qū)行政等級的傳統(tǒng)，這是一種極大的榮譽(yù)。對此，沒有功勛道德的宦官使者們也垂涎，比如洪熙元年（1４２５年），宦官尹鳳請求把自己的家鄉(xiāng)由大邑升為都護(hù)府，對此他解釋說“予欲以此，流名萬代”。

更讓朝鮮頭疼的，是這些“天使”們對于財貨的貪婪無度，永樂朝一朝鮮籍宦官海壽出使朝鮮，在到達(dá)朝鮮后他要求“小絹六十匹”換人參、安息香，又求大箭、長刀子等一系列朝鮮土產(chǎn)，并限期一二日完成，在得知沒有如期完成后對朝鮮官員破口大罵。朝鮮方面為了息事寧人送海壽人參三百斤、安息香四十斤。一般宦官在到達(dá)朝鮮后，朝鮮國王為了安撫他們會賞賜大量的禮物。成化四年（１４６８）朝鮮籍宦官姜玉、金輔等出使朝鮮，明朝本意是犒賞朝鮮，但在發(fā)放賞賜后，這些太監(jiān)卻對朝鮮大肆勒索，最后兩人滿載土貨特產(chǎn)而歸“姜玉行裝，九十一柜，四十一馱，韃狗十九；金輔行裝，五十柜，二十六馱，韃狗二十”。

戛然而止

因為后宮里有大量朝鮮貢女，繼而有服務(wù)于這些貢女的朝鮮火者，這些人群聚集在后宮，同時影響皇帝喜好，構(gòu)成了對朝鮮風(fēng)物的巨大需求。這就需要遣使朝鮮索取，但這類出使服務(wù)于皇帝的私人需求，文官士大夫不便參與，只有派作為皇帝私人奴仆的宦官前去辦理，而宦官里最合適的莫過于熟悉朝鮮國情的朝鮮火者。明朝前期朝鮮出身的宦官如此頻繁充當(dāng)使者出訪的原因大概在此。而驅(qū)動這一切的其實就是明代皇帝在朝鮮采女的私欲，從洪武，到永樂，再到宣德，多位明朝皇帝都對朝鮮采女興致頗高。宣德皇帝尤其特殊，他采女充實后宮一次, 但卻征召了一百多個朝鮮廚娘為其做飯。

到了他統(tǒng)治的最后一年，這位喜好朝鮮飲食的皇帝忽然做出了放還朝鮮廚娘的決定，明宣宗以“婦女金黑等五十三名，久留京師”，“憫其有鄉(xiāng)土之思，亦有父母兄弟之望”，將宮里的朝鮮婦女都送回了朝鮮。以荒淫聞名的正德皇帝，采女之事也提上了日常，只是正德忽然暴斃于豹房而使此事中途而廢。繼位的嘉靖帝以外藩繼承大統(tǒng)，頗有刷清政治的一番作為，于是采納了禮官的建議，徹底終止了朝鮮采女，加之明鮮關(guān)系穩(wěn)定，朝鮮火者的價值不復(fù)存在，也就從明朝宮廷里漸漸消失了。

參考文獻(xiàn)：

論明初的宦官外交，孫衛(wèi)國

明前期明朝向朝鮮索征的別貢，刁書仁

明鮮關(guān)系中的朝鮮籍宦官研究——以《朝鮮王朝實錄》為中心陳洪發(fā)

明清宮廷朝鮮“采女”研究 ，姜舜源

明朝遣往朝鮮使者身份研究，馬志興