一些老年人在八九十歲高齡時，依舊能夠保持思維的敏捷和記憶的清晰。近日，一項(xiàng)研究揭示了這些“超級老人”的大腦抵抗時間侵襲的秘密：它們能夠持續(xù)產(chǎn)生大量年輕的、充滿活力的神經(jīng)元。

該研究于2月25日發(fā)表在《自然》（Nature）雜志上，作者來自美國伊利諾伊大學(xué)等機(jī)構(gòu)。研究顯示，那些在80歲后記憶力依然能與五六十歲中年人媲美的“超級老人”（super ager），其大腦中新生的年輕神經(jīng)元數(shù)量是一般成年人的兩倍，是阿爾茨海默病患者的2.5倍，證明衰老的大腦依然保留著強(qiáng)大的再生潛力。

長期以來，科學(xué)家們對成年人大腦能否產(chǎn)生新神經(jīng)元（即“神經(jīng)發(fā)生”）爭論不休。一些研究指出成年人的大腦幾乎不會再產(chǎn)生新的神經(jīng)元，這一觀點(diǎn)被寫在了不少教科書上。這項(xiàng)新研究利用“單細(xì)胞多組學(xué)測序”的技術(shù)比較了年輕人、正常老年人、阿爾茨海默病患者、“超級老人”等不同群體捐獻(xiàn)者的海馬體組織，以高精度分析了超過35萬個單個腦細(xì)胞。

“超級老人”不是通常意義上的智商超群者。根據(jù)該研究的定義，他們是年齡超過80歲，但在測試日常生活和個人經(jīng)歷的“情景記憶”能力時，表現(xiàn)優(yōu)于或等同于50到60歲人群的特殊群體。他們?yōu)榭茖W(xué)家提供了一個觀察大腦如何成功抵御衰老的窗口。

研究結(jié)果顯示，“超級老人”的海馬體——大腦的記憶中心——不僅擁有更多年輕神經(jīng)元，而且這些神經(jīng)元還處于一個繁榮的“生態(tài)系統(tǒng)”中。這些年輕神經(jīng)元適應(yīng)性極強(qiáng)，能夠快速成長并融入現(xiàn)有的大腦網(wǎng)絡(luò)中，這使得大腦更具自我修復(fù)和維持功能的可塑性。

“超級老人”大腦中新生的神經(jīng)元數(shù)量，甚至超過了認(rèn)知健康的年輕人。這表明他們的生物學(xué)年齡似乎比實(shí)際年齡更年輕，擁有一種獨(dú)特的認(rèn)知韌性，使他們能夠從容應(yīng)對時間的考驗(yàn)。

通過深入分析海馬體內(nèi)的多種細(xì)胞類型，研究人員發(fā)現(xiàn)了一個協(xié)同工作的調(diào)控網(wǎng)絡(luò)。其中CA1神經(jīng)元作為記憶鞏固和提取的核心角色，在“超級老人”的大腦中表現(xiàn)得尤為健康和活躍。

大腦中數(shù)量龐大的星形膠質(zhì)細(xì)胞不僅負(fù)責(zé)為神經(jīng)元輸送營養(yǎng)，還積極促進(jìn)神經(jīng)元之間連接點(diǎn)（突觸）的形成。在“超級老人”的大腦中，這些星形膠質(zhì)細(xì)胞與CA1神經(jīng)元緊密合作，共同創(chuàng)造了一個既能滋養(yǎng)新生神經(jīng)元的成長，又能強(qiáng)化現(xiàn)有記憶回路的環(huán)境。

相比之下，在阿爾茨海默病患者的大腦中，這個強(qiáng)大的支持網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)瓦解，導(dǎo)致神經(jīng)新生過程嚴(yán)重受損，記憶功能也隨之衰退。研究發(fā)現(xiàn)這些患者的腦細(xì)胞中，調(diào)控基因開關(guān)的DNA“打包”方式（即染色質(zhì)可及性）出現(xiàn)了異常，就像包裹包得太緊，難以順利解開。這為疾病的早期診斷和干預(yù)提供了新的線索。

如何成為“超級老人”？是靠先天遺傳還是后天認(rèn)知訓(xùn)練？該研究并沒有給出答案，但提供了一些線索。研究顯示，“超級老人”擁有一套獨(dú)特的基因調(diào)控網(wǎng)絡(luò)，可能有遺傳基礎(chǔ)。然而，他們的大腦與其他群體的差異主要體現(xiàn)在細(xì)胞染色質(zhì)的可及性上，這一過程受到生活方式的巨大影響。持續(xù)的認(rèn)知挑戰(zhàn)、體育鍛煉、豐富的社交等后天因素，都有可能通過影響表觀遺傳（比如染色質(zhì)狀態(tài)），來保持促進(jìn)神經(jīng)發(fā)生的基因網(wǎng)絡(luò)持續(xù)活躍。

參考文獻(xiàn)：

Disouky, A., Sanborn, M. A., Sabitha, K. R., et al. Human hippocampal neurogenesis in adulthood, ageing and Alzheimer’s disease. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10169-4