近日，中國空間站第九批空間科學實驗樣品隨神舟二十一號飛船順利返回，其中包括4只“太空鼠”。這4只實驗小鼠原定“短期出差”5—7天，但因飛船推遲返回意外經(jīng)歷了近兩周的“超長加班”，這次偶然也讓此次太空之旅的科研價值直線上升。

要知道，這可不是一場簡單的“夾帶私貨”，而是我國在軌開展的創(chuàng)新性嚙齒類哺乳動物科學實驗，也是人類在空間站尺度對哺乳動物空間行為模式的開創(chuàng)性、系統(tǒng)性探索。這幾個不起眼的小家伙，其實承載著串聯(lián)生命起源、分子進化與深空探測的科學使命，它們的“考編上岸”，正在為人類的太空征程探路。

那么它們現(xiàn)在狀態(tài)如何？

“太空鼠”概念圖

“吃得苦中苦，方為鼠上鼠”

返回地球后大快朵頤的“太空鼠”

這就是本次跟隨神舟二十一號飛船下行返回的生命類科學實驗樣品——小鼠之一。雖然還有其他包括生命科學類、材料類、燃燒類涉及26項實驗項目的實驗樣品，但著陸后立刻開展現(xiàn)場處置的，也只有它們了。

4只“太空鼠”返回后，工作人員很快便為它們鋪好了柔軟的墊料并放上了它們最愛的果凍及飼料，以保證它們第一時間吃到“家鄉(xiāng)的味道”。據(jù)科研人員介紹，小鼠狀態(tài)目前恢復得很好，正在逐步適應重力條件。

而獲得這種待遇的根本原因，一方面當然是因為它們特殊的科研價值；另一方面也是因為它們“可求不可遇”——能登上神舟飛船的小鼠絕非普通“鼠輩”。首先，這些小鼠的基因已經(jīng)被人為干預過了，即它們并非常見的小白鼠，而是經(jīng)過多代近親繁殖的純系小黑鼠。這是因為只有基因一致才能最大限度地排除個體差異干擾，確保太空環(huán)境對生物的影響可對比、可重復，實驗結果才具備科學價值。

即便如此，“4只最終入選的小鼠，也是從300只候選者中通過一道道關卡‘卷’出來的”，載人航天工程空間應用系統(tǒng)副主任設計師介紹道。

第一道關卡便考驗體能，堪稱“小鼠版鐵人三項”：小鼠須在用轉棒式疲勞儀搭建的“極限跑步機”上堅持110秒以上不落地，才能艱難拿到一張“晉級卡”。第二關：抗暈平衡，挑戰(zhàn)生理極限。小鼠會被放入二維旋轉儀，像宇航員訓練一般接受各種“天旋地轉”的考驗，時間從30秒逐步延長至2分鐘。更嚴格的是，旋轉結束后它們必須完成平衡木挑戰(zhàn)，稍有踉蹌便會被淘汰。而后，在長時間倒掛的測試中，若有小鼠一旦放棄掙扎，則會被判定為心態(tài)脆弱，必須時刻反抗、拼命掙扎才能過關，畢竟消極心態(tài)也可能成為帶來失敗的關鍵。最后，小鼠還需提前在模擬空間站環(huán)境的幽閉狹小飼養(yǎng)籠中適應“緊湊戶型”，有激烈反應的小鼠則再次被優(yōu)化。

這樣一套“組合拳”下來，從生理到心理，從基因到性格，堪稱360度無死角的全面考察，能留下來的小鼠都是“身心雙強”的佼佼者。這也為它們能順利返回地球打下了基礎。

“太空豪宅主理人”

不過，雖然它們“身強體健”，人類卻也并沒刻意為難去太空“出差”的小鼠們，反而早早就備好了“太空豪宅”，內含諸多貼合它們習性的設計——

小鼠的“太空豪宅”

在作息調節(jié)方面，時間裝置能夠近乎完美地復刻地球上的晝夜節(jié)律：每天早7點開燈、晚7點關燈，連燈光熄滅與亮起的瞬間，都采用了漸變的方式，以追求還原太陽光照的變化過程，確保小鼠生物鐘不紊亂。這看似有些“過分精致”的設計，其實是維持小鼠生理穩(wěn)定的關鍵——太空環(huán)境若無規(guī)律光照，極易導致動物內分泌失調。

飲食方面，專屬鼠糧不僅營養(yǎng)配比均衡，硬度還經(jīng)過特殊調校，讓小鼠能邊吃邊磨牙，避免牙齒過度生長；更重要的是，鼠糧不會產(chǎn)生細小漂浮殘渣，從根源上解決了微重力環(huán)境下食物碎屑污染設備的問題。航天員還要定期為裝置補充水分，以滿足小鼠的飲食需求。

雖然家中老鼠人人喊打，但實際上老鼠本身是“愛干凈”的物種，尤其是實驗室環(huán)境下培養(yǎng)的小鼠，更是“潔癖”。所以一套高端的清潔系統(tǒng)就顯得十分必要——“太空豪宅”中的內置風扇可形成自上而下的風場，小鼠脫落的毛發(fā)、排泄物等都會被風場準確“壓”到底面的黏性表面上，讓飼養(yǎng)艙始終保持干凈整潔。

網(wǎng)友：好好好，終究是過上了人不如鼠的生活……

“太空旅客”

不過，4只小家伙也并不輕松，它們可不是公費去太空旅游的，而是肩負著解開空間生命科學關鍵謎題的重任——

之所以選擇小鼠入太空，是因為其基因組與人類相似度高達85%，組織器官結構也很相近，是模擬人類生理變化的天然模型，比此前空間站中的線蟲、果蠅等模式動物更具研究價值。并且，待小鼠們返回地球、狀態(tài)穩(wěn)定后，科學家便會解剖分析其心臟、骨骼、肌肉、神經(jīng)系統(tǒng)等多組織器官，探尋微重力和宇宙輻射引發(fā)的應激響應與適應性變化規(guī)律。

科學家預測，這些數(shù)據(jù)有望填補我國在軌嚙齒類哺乳動物研究的空白，為后續(xù)空間生命科學研究奠定基礎。也就是說，未來人類若要常駐月球基地或登陸火星，這些來自小鼠的“先驅數(shù)據(jù)”將成為重要的安全指南，甚至可能為地面疾病的治療提供全新方向。

話說回來，雖然這4只小鼠是第一波登上太空并成功返回的“鼠中貴族”，但它們其實并非首登太空的動物。

最早的“太空乘客”其實是1947年美國新墨西哥州發(fā)射的V-2火箭上搭乘的果蠅。當時火箭飛越了海拔100千米的“卡門線”后便返回了地面，艙內的果蠅依然存活。兩年后，恒河猴“阿爾伯特二世”又被美國送上太空，它乘坐的火箭飛到了約134千米高度，樹立了“首個進入太空的靈長類動物”的里程碑?？上?，它沒能等到返回。

恒河猴

而最著名的太空動物案例要數(shù)1957年搭乘蘇聯(lián)“斯普特尼克2號”衛(wèi)星升空的流浪狗萊卡，它在艙內燦爛的笑容和它未能幸存的結局讓很多人心疼。

萊卡

我國其實也早在1964年就開啟了動物探空之旅。第一枚生物探空火箭T-7A（S1）搭載了4只大白鼠、4只小白鼠及12支生物樣品升空，開啟了先河。兩年后，T-7A（S2）火箭又成功將2只小狗——“小豹”和“珊珊”送入太空，并確保它們安全返回。其間挑戰(zhàn)不言而喻。

綜上，動物實驗古來有之，再微小的生命也可承擔起巨大使命。

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