現(xiàn)代鳥類的起源可以追溯到晚白堊紀時期，與恐龍共存。這些生物經(jīng)歷了6600萬年前的生物大滅絕事件。

全世界現(xiàn)存大約11000種鳥類。傳統(tǒng)理論認為，現(xiàn)代鳥類是在大約6600萬年前的恐龍滅絕后才快速演化而來。中國科學家主導的最新研究發(fā)現(xiàn)：現(xiàn)代鳥類的起源實際可以追溯到恐龍時代。

上述研究應用了基因組和化石數(shù)據(jù)，由江蘇師范大學伍少遠教授帶領的研究團隊與中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的周忠和院士、美國哈佛大學的Scott Edwards院士以及美國佐治亞大學的劉亮教授等中美科學家合作完成。相關論文于2月12日在國際知名學術期刊《美國國家科學院院刊》（PNAS）在線發(fā)表，標題為“Genomes, fossils, and the concurrent rise of modern birds and flowering plants in the Late Cretaceous”（基因組與化石證據(jù)揭示現(xiàn)代鳥類和被子植物在晚白堊紀同時興起）。

現(xiàn)代鳥類是目前全球物種多樣性最高的陸生脊椎動物。研究人員發(fā)現(xiàn)，相較于先前普遍認為的快速進化模式，現(xiàn)代鳥類的演化更傾向于緩慢而連續(xù)的過程，通過自然選擇逐漸變化，并與被子植物、哺乳動物、魚類和昆蟲的演化輻射同步。這一發(fā)現(xiàn)也支持了達爾文經(jīng)典的物種演化漸變理論，為全球氣候環(huán)境變化對生物多樣性演化的影響提供了新的例證。。

研究人員從124種鳥類基因組序列中提取到25,640個不同遺傳位點的DNA序列數(shù)據(jù)，結合不同地質(zhì)歷史時期的化石記錄，通過系統(tǒng)進化樹構建、分子鐘演化時間估算、物種多樣性分化速率等分析，重建了現(xiàn)代鳥類的演化歷史和軌跡。

在涵蓋了近95%現(xiàn)代鳥類物種多樣性的新鳥小綱中，研究人員發(fā)現(xiàn)了一支全新的鳥類進化譜系，并將其定名為水陸鳥類 (Aquaterraves), 包含了水鳥及其近緣種類。

水陸鳥類與早期研究發(fā)現(xiàn)的陸鳥類 (Telluraves) 構成了新鳥小綱的兩大譜系。

令人驚訝的是，在晚白堊紀時期，上述兩大鳥類譜系已經(jīng)“分道揚鑣”，遠早于著名的恐龍滅絕事件。

同時，現(xiàn)代海洋鳥類，如企鵝、海鷗等，則受到了距今約5500萬年前一次全球變暖事件的深遠影響。

上述研究結果表明，發(fā)生在約6600萬年前的生物大滅絕事件并未對現(xiàn)代鳥類的演化產(chǎn)生重大影響，而發(fā)生在5500萬年前的全球變暖事件，即古新世-始新世極熱事件，導致了現(xiàn)代海洋鳥類的演化更替。

這些新的發(fā)現(xiàn)讓科學家們重新審視了鳥類的演化過程，并提出新的問題：鳥類究竟是如何在恐龍時代開啟進化之旅的？