水蒸氣是系外行星科學搜索的重大突破，根據韋伯太空望遠鏡最新觀察，發(fā)現(xiàn)一顆遙遠系外巖石行星周圍出現(xiàn)水蒸氣證據，可能表明周圍存在大氣層。

該行星名為GJ 486 b，距離地球約26光年，質量為地球3倍，但大小不到地球三分之一；它圍繞著紅矮星GJ 486（又稱Wolf 437）運行，公轉周期不到1.5天，很可能被母恒星潮汐鎖定。

紅矮星是宇宙中最常見的恒星，但紅矮星溫度也比其他類型的恒星低，因此行星必須緊密圍繞它們運行才能維持表面液態(tài)水。但太靠近紅矮星又可能被恒星發(fā)出的強烈紫外線、X射線輻射剝離大氣層，因此，許多天文學家熱衷于尋找是否有處于惡劣環(huán)境的巖石行星能形成大氣層。

于是韋伯望遠鏡指向GJ 486 b，趁行星經過恒星前方時進行觀察，盡管這顆行星溫度高達430℃，照理說無法維持液態(tài)水，但天文學家還是發(fā)現(xiàn)了水蒸氣痕跡。

雖然團隊不能確定水蒸氣來自行星大氣層或恒星本身，但韋伯望遠鏡其他儀器可以在較短紅外波長下研究行星以更確定訊號來源。

如果最終確定了水蒸氣訊號來源是行星，這將是韋伯望遠鏡繼發(fā)現(xiàn)有毒大氣層行星、完全無大氣層行星之后又一個亮點。