美國諾·格公司的新一代隱身轟炸機(jī)B-21“突襲者”于12月2日正式公開亮相，諾·格公司透露，已經(jīng)提前制造了6架原型機(jī)用于2023年的全面試飛工作。按照最樂觀的估計，該型機(jī)最快將從2025年開始裝備美國空軍。

其實(shí)早在最后一架B-2服役的前一年（即1999年），美國空軍即開始了其下一代轟炸機(jī)的研究工作，當(dāng)時的研制方向還是一款具備超聲速巡航能力、大載彈量以及更強(qiáng)隱身能力的戰(zhàn)略轟炸機(jī)——顯然它將在未來替換B-2，其計劃于2037年服役，因此也被稱為“2037轟炸機(jī)”。

然而上述計劃隨著美空軍需求的動態(tài)變化和轟炸機(jī)價值的爭論很快就不得不“縮水”。經(jīng)多次調(diào)整后，直到2012年一個被稱為“遠(yuǎn)程打擊轟炸機(jī)”（LRS-B）的全新項目被正式立項。2015年10月27日，曾負(fù)責(zé)B-2研制的諾·格擊敗波音和洛·馬獲得LRS-B合同，B-21轟炸機(jī)才進(jìn)入型號研制階段。

B-21的“戰(zhàn)略級”定位是存在爭議的。

一款低端產(chǎn)品？

盡管媒體上對B-21的描述基本都是“美軍新一代戰(zhàn)略轟炸機(jī)”，并對標(biāo)俄羅斯在研的PAK-DA和中國未正式公開的所謂“轟-20”，但其實(shí)該項目的“戰(zhàn)略級”定位是存在爭議的，而后兩者大概率是對標(biāo)B-2的戰(zhàn)略轟炸機(jī)。如上文所述，真正的新一代戰(zhàn)略級產(chǎn)品“2037轟炸機(jī)”實(shí)際上在后來的規(guī)劃調(diào)整中被放棄了（未來也可能以B-3的形式復(fù)活）。截至目前基本可以確定的是，B-21無論外形尺寸、起飛重量，還是航程、載彈量，相比B-2都有大幅度縮水，如果有媒體報道的80噸最大起飛重量屬實(shí)的話，不要說與B-2的180噸相比了，甚至比俄羅斯的圖-22M3（124噸）還要輕不少，而圖-22M3一般并不會被認(rèn)為是一款戰(zhàn)略轟炸機(jī)。

總體性能縮水換來的將是采購單價的大幅降低，這有利于提高產(chǎn)量，從而進(jìn)一步平攤研制和采購成本——至少理想是這樣。作為一個成本優(yōu)先的大型武器項目，B-21的目標(biāo)單價為5.5億美元，大概只有B-2的四分之一。按照計劃，美國空軍未來將采購約100架B-21，相當(dāng)于B-2的5倍。如此，美國空軍將擁有更充足的具備隱身突防能力的轟炸機(jī)，但它能取代B-52和B-1B嗎？用一款先進(jìn)的戰(zhàn)區(qū)級轟炸機(jī)替換另一款老舊的戰(zhàn)略轟炸機(jī)，當(dāng)年F-111沒能做到，俄羅斯的圖-22M也沒能淘汰圖-95，未來的B-21能做到嗎？

洲際戰(zhàn)略轟炸機(jī)的好處是可以不依賴前沿或中繼基地以及加油機(jī)，從本土或其他保障條件更好，更安全的后方基地直接起飛攻擊目標(biāo)。表面上看，美國擁有覆蓋全球的前沿或中繼基地網(wǎng)絡(luò)，擁有全世界規(guī)模最龐大的加油機(jī)隊，依靠它們來支撐一款戰(zhàn)區(qū)級轟炸機(jī)執(zhí)行戰(zhàn)略級任務(wù)綽綽有余。然而無論前沿或中繼基地，以及加油機(jī)，它們本身就是整個作戰(zhàn)鏈條中易受攻擊的環(huán)節(jié)，B-21突防能力再強(qiáng)，如果其背靠的保障資源被摧毀，該型機(jī)仍然難以充分發(fā)揮作用。

當(dāng)然美國空軍目前釋放出來的B-21性能信息仍很有限，可以確認(rèn)的是該型機(jī)是一款有人轟炸機(jī)，沿用大量諾·格在B-2上積累的成熟技術(shù)，如飛翼布局等，隱身、信息化水平及可保障性更強(qiáng)。但對于這樣一個縮水的轟炸機(jī)項目，其存在的價值、縮水的理由，其實(shí)在美國空軍內(nèi)部一直都有爭議，爭議既針對LRS-B本身，也直接針對轟炸機(jī)這一重要主戰(zhàn)裝備的發(fā)展前景——尤其是在彈道導(dǎo)彈、遠(yuǎn)程巡航導(dǎo)彈、高超聲速武器，以及其他號稱能“一小時打遍全球”的革命性科技方興未艾之時，昂貴且笨重的轟炸機(jī)還有存在的必要嗎？還有投入重金進(jìn)一步研制發(fā)展換代產(chǎn)品的必要嗎？

由于數(shù)量比較少，B-2一直未能擔(dān)當(dāng)起轟炸機(jī)部隊主力。

觸底反彈

自1999年的“2037轟炸機(jī)”計劃至今，新型轟炸機(jī)項目在美國空軍的裝備更新計劃中的優(yōu)先級忽高忽低，2009年時任國防部長羅伯特·蓋茨甚至建議取消該項目。盡管對具體的技術(shù)性能一直保持沉默，但美空軍對該項目的進(jìn)展情況卻甚為開放，其“隔三差五”釋放出的消息似乎也有意激起外界討論。換言之，美空軍自己對上述疑問很可能也沒有明確結(jié)論，B-21這樣一個折中方案的出臺也大概率與此有關(guān)。不過，轟炸機(jī)在未來戰(zhàn)爭中的必要性也隨著B-21的正式立項被明確。

由于之前耽誤了差不多20年時間，美軍新型轟炸機(jī)的研制與服役時間表其實(shí)已經(jīng)非常緊迫，這也與現(xiàn)有最年輕的轟炸機(jī)B-2一直未能擔(dān)當(dāng)起轟炸機(jī)部隊主力的狀況有關(guān)。B-2項目是冷戰(zhàn)結(jié)束的最早一批犧牲者之一，正當(dāng)其進(jìn)入規(guī)模生產(chǎn)階段時項目被終止。B-2的生產(chǎn)資金被凍結(jié)后，克林頓政府出臺了一份《重型轟炸機(jī)研究》報告，該報告的結(jié)論是，由于全球安全局勢緩解，由大量B-52、100架B-1和20架B-2構(gòu)成的轟炸機(jī)混合編隊足以滿足需要。因此，B-2的生產(chǎn)資金被轉(zhuǎn)移到了各類輕型戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)的生產(chǎn)線上。戰(zhàn)術(shù)空中力量在科索沃戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)似乎也證明了該報告結(jié)論。

此后美軍研制新型轟炸機(jī)的努力被多次拖延。自上世紀(jì)20年代以來美國首次停止開發(fā)新型轟炸機(jī)，替代方案是對現(xiàn)有轟炸機(jī)隊的升級與延壽，其結(jié)果就是在過去35年里，美國沒有開發(fā)出一款新型轟炸機(jī)，這在歷史上是絕無僅有的。

隨著B-21的出現(xiàn)，美國空軍轟炸機(jī)隊不斷“墜落”的態(tài)勢似乎將得到扭轉(zhuǎn)，不過美空軍仍需要20年時間來生產(chǎn)、部署B(yǎng)-21，在此期間，那些老化速度越來越快的“老爺機(jī)”必須能夠隨時應(yīng)對新出現(xiàn)的戰(zhàn)爭威脅。   

但無論如何，B-21的立項都表明美空軍認(rèn)為再不開發(fā)新式轟炸機(jī)將會帶來致命后果，現(xiàn)有轟炸機(jī)的潛力已經(jīng)挖掘殆盡。俄羅斯等國都在不斷加強(qiáng)自己的“反介入”能力，它們的防空系統(tǒng)越來越先進(jìn)，并且也開始研制性能很可能不遜于B-2的轟炸機(jī)。對于潛在對手，美國空軍認(rèn)為必須果斷予以回應(yīng)，這不僅關(guān)系到未來天空歸屬權(quán)的問題，更關(guān)系到一場大國之間戰(zhàn)爭的勝敗。

美國轟炸機(jī)的“三駕馬車”。

轉(zhuǎn)身飛躍

僅從規(guī)模上看，當(dāng)前美軍的轟炸機(jī)數(shù)量充足。戰(zhàn)略轟炸機(jī)編隊包括70多架平均服役已達(dá)60年的B-52“同溫層堡壘”亞聲速轟炸機(jī)，40多架平均服役38年的B-1B“槍騎兵”超聲速轟炸機(jī)，以及20架平均服役30年的B-2A“幽靈”隱身轟炸機(jī)。它們現(xiàn)在仍然是美國核力量的重要組成，與“民兵”-3和“三叉戟”-2洲際彈道導(dǎo)彈相比，轟炸機(jī)能夠提供更靈活的打擊能力。此外，在越戰(zhàn)這樣的大規(guī)模非核戰(zhàn)爭中，重型轟炸機(jī)所執(zhí)行的地毯式轟炸任務(wù)也是一種戰(zhàn)略級任務(wù)。在越戰(zhàn)末期的“后衛(wèi)Ⅱ”行動中，美國空軍投入大批戰(zhàn)略轟炸機(jī)僅用時11天，就達(dá)到了此前主要依靠戰(zhàn)術(shù)轟炸機(jī)的“滾雷”行動44個月都沒能達(dá)到的目標(biāo)（逼對手停戰(zhàn)）。不過該類無差別轟炸所帶來的嚴(yán)重附帶傷害也讓美國政府和軍方在道義上陷入被動。

上述情況在冷戰(zhàn)后出現(xiàn)了變化，轟炸機(jī)在1991年的第一次海灣戰(zhàn)爭中迎來華麗轉(zhuǎn)身。從1991年至今，美國轟炸機(jī)在全球各地執(zhí)行的常規(guī)精確打擊任務(wù)越來越頻繁，重型轟炸機(jī)不僅能夠不依賴海外基地和空中加油全球到達(dá)，而且由于可以掛載更多的精確制導(dǎo)彈藥，其單次任務(wù)效率比戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)高得多，附帶傷害也明顯降低。

1999年的科索沃戰(zhàn)爭，成為核威懾轟炸機(jī)展示新型攻擊模式的完美舞臺。當(dāng)時B-2從美國本土起飛跨洲際長途奔襲，針對塞爾維亞的重要目標(biāo)投擲了大量2000磅（907千克）聯(lián)合直接攻擊彈藥。由于這些低成本重型精確打擊彈藥依靠GPS系統(tǒng)提供制導(dǎo)，而不是通過傳統(tǒng)的電視或激光制導(dǎo)模式，所以它們非常適合在暴風(fēng)雨天氣頻發(fā)的巴爾干半島發(fā)動攻擊。相比1991年的海灣戰(zhàn)爭，美國轟炸機(jī)編隊的常規(guī)作戰(zhàn)能力再一次實(shí)現(xiàn)飛躍。

美國B-52H戰(zhàn)略轟炸機(jī)“大象漫步”。

如果說科索沃戰(zhàn)爭的空中作戰(zhàn)主力，仍然是部署于地中海上的航母編隊和北約歐洲基地的戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)，那么阿富汗戰(zhàn)爭就提供了一個能更充分證明轟炸機(jī)價值的作戰(zhàn)環(huán)境。阿富汗屬于內(nèi)陸國家，且地處偏遠(yuǎn)，不僅航母艦載機(jī)難以到達(dá)，周邊可提供支持的空軍基地也很少，這使得遠(yuǎn)程大載荷平臺得以充分發(fā)揮。美軍全部三款轟炸機(jī)，B-52、B-1B和B-2A全部在阿富汗戰(zhàn)爭登場亮相。是它們首先拉開了戰(zhàn)爭爆發(fā)的序幕，在空中作戰(zhàn)行動最繁重的幾個月里，有三分之二的彈藥是由印度洋迭戈加西亞島起飛的18架B-52和B-1轟炸機(jī)投擲的。

在阿富汗“持久自由”行動中，美國轟炸機(jī)還首次依靠空地協(xié)同數(shù)據(jù)鏈執(zhí)行對地打擊任務(wù)，這意味著戰(zhàn)略轟炸機(jī)也可以執(zhí)行A-10或“阿帕奇”級別的戰(zhàn)術(shù)支援任務(wù)。在此類任務(wù)中，轟炸機(jī)的持續(xù)攻擊能力受到美國陸軍的高度評價。此后，該戰(zhàn)術(shù)又被引入伊拉克戰(zhàn)場，在“伊拉克自由”行動期間，美軍再次出動了自己的全部三款轟炸機(jī)，僅僅在戰(zhàn)爭爆發(fā)后的3個星期內(nèi)，遠(yuǎn)道而來的重型轟炸機(jī)就摧毀了伊拉克絕大多數(shù)高價值戰(zhàn)略、戰(zhàn)役甚至戰(zhàn)術(shù)目標(biāo)。

同樣，在今年的俄烏戰(zhàn)爭中，俄羅斯的三款轟炸機(jī)（圖-160、圖-95和圖-22M）也對烏克蘭境內(nèi)的重要目標(biāo)投射了大量常規(guī)巡航導(dǎo)彈。（未完待續(xù)）