每年中秋時(shí)期特別是農(nóng)歷八月十八，杭州、紹興、余杭、海寧以至上海等錢塘江附近的人們都有觀潮的習(xí)俗。錢江涌潮是世界上名列前茅的觀潮勝地，其壯觀景色只有巴西的亞馬孫河可與之媲美。詩人蘇軾曾留下“八月十八潮，壯觀天下無”的名句。八月十八前后，在浙江省海寧市鹽官、新倉、黃灣等地沿岸長堤，八方賓客云集，人聲鼎沸，多個(gè)觀潮點(diǎn)的人數(shù)合計(jì)在數(shù)十萬人之上。潮水來時(shí)，勢如萬馬奔騰，呼嘯而至，潮頭最高接近3米，遇到河床阻力翻起的浪頭可達(dá)10米以上。潮水推進(jìn)速度達(dá)到每秒4—6米，涌潮推力達(dá)到每平方米7噸，可輕而易舉卷走幾噸重的大石頭。潮涌奇觀形成的原因是多方面的。首先是月球引力、太陽引力和地球自轉(zhuǎn)離心力導(dǎo)致每天兩次漲潮。每月月初與月中，太陽、月亮、地球的位置趨于一條直線，在一月中引力最大，都有較大潮涌，都可觀潮。由于夏季至秋季降雨大增，秋潮比春潮要大。而農(nóng)歷八月十五，地球在繞太陽公轉(zhuǎn)的橢圓形軌道上處于一年中離太陽最近的位置，太陽引力最大，因而形成每年一度的最大潮涌，是觀潮的最佳時(shí)機(jī)。其次，錢塘潮涌奇觀的形成與錢塘江入海口的特殊地形有關(guān)。錢塘江入海的杭州灣呈喇叭狀，海潮進(jìn)入喇叭口時(shí)，開始并無障礙，但到瓶頸處，潮水在較狹窄的河道內(nèi)遇阻擠撞，而后邊的潮水一波波涌來，潮頭升高，再往前行，遇到長達(dá)數(shù)里、橫在江中的積沙帶時(shí)，潮水遇阻喧騰并層疊推高，激發(fā)成氣勢磅礴的大潮。觀潮最佳處在海寧鹽官鎮(zhèn)。

北宋時(shí)期，中秋觀潮已經(jīng)成為杭州一帶風(fēng)行的習(xí)俗。蘇軾有《八月十五日看潮》五首，其中一首為：

定知玉兔十分圓，已作霜風(fēng)九月寒。

寄語重門休上鑰，夜潮留向月中看。

這首詩的意思是：八月十五的月亮果然特別圓，秋風(fēng)吹來似有九月的寒意了。告訴杭州城的看門人，今夜不要鎖城門，留著城門讓百姓去看半夜月光下的大潮。還有一首詩描寫錢塘潮的氣勢：

萬人鼓噪懾吳儂，猶是浮江老阿童。

欲識潮頭高幾許，越山渾在浪花中。

此詩的前兩句說：大潮迎來時(shí)，上萬名看潮的當(dāng)?shù)厝艘黄@呼聲，大家都嚇壞了，江面上就像有千軍萬馬殺過來。吳儂，指吳地人，就是杭州一帶的人，歷史上這里屬于吳國。阿童是晉代戰(zhàn)將王浚的小名，他在滅了蜀國之后，又率領(lǐng)水軍浮江東下，滅了吳國。這首詩說江面上涌來的大潮就像老阿童的水軍漂浮著沖過來。后兩句說：知道潮頭有多高嗎？這一帶的山峰都淹沒在浪濤里了?！霸缴健本褪侵负贾菀粠У纳?。春秋時(shí)期蘇杭一帶有越國和吳國，春秋末期越王勾踐率軍攻滅吳國，故杭州也可說是古越國的屬地。

南宋吳自牧《夢粱錄》記載了當(dāng)時(shí)觀潮的盛況：

臨安風(fēng)俗，四時(shí)奢侈，賞玩殆無虛日。西有湖光可愛，東有江潮堪觀，皆絕景也。每歲八月內(nèi)，潮怒勝于常時(shí)，都人自十一日起，便有觀者，至十六、十八日傾城而出，車馬紛紛，十八日最為繁盛，二十日則稍稀矣。十八日蓋因帥座出郊，教習(xí)節(jié)制水軍，自廟子頭直至六和塔，家家樓屋，盡為貴戚內(nèi)侍等雇賃作看位觀潮……其杭人有一等無賴不惜性命之徒，以大彩旗，或小清涼傘、紅綠小傘兒，各系繡色緞子滿竿，伺潮出海門，百十為群，執(zhí)旗泅水上，以迓子胥弄潮之戲，或有手腳執(zhí)五小旗浮潮頭而戲弄。

直到現(xiàn)在，農(nóng)歷八月十八日前后三天是觀潮節(jié)，八月十八日觀潮者最多。