前不久，英國《自然》雜志網(wǎng)站刊登了一篇文章，標(biāo)題是：中國正在醞釀一項尋找“地球2.0”的計劃。

所謂的“地球2.0”，就是要在類太陽恒星的宜居帶內(nèi)找到與地球環(huán)境相似的行星。在天文學(xué)家看來，這樣的行星上有可能存在液態(tài)水，甚至是生命。找到它們，或許可以解釋，我們從何處來？又將到何處去？

當(dāng)然，找到“地球2.0”，不僅僅是我們的夢想。

2009年發(fā)射升空的開普勒衛(wèi)星，就是人類尋找“地球2.0”的排頭兵。

衛(wèi)星開普勒帶來的希望和遺憾

“衛(wèi)星開普勒”，實際上是美國國家航空航天局設(shè)計出來的太空望遠(yuǎn)鏡。它的主要任務(wù)之一，就是發(fā)現(xiàn)環(huán)繞著其他恒星的類地行星。

從2009年發(fā)射升空以來，開普勒為人類打開了觀察宇宙的窗口。僅用短短4年，就憑一己之力發(fā)現(xiàn)了將近3000顆系外行星。

雖然這里面并沒有人們最想要的“地球2.0”，但在開普勒的一系列觀測成果中，人們卻第一次看到了質(zhì)量和直徑最小的系外行星、第一個6行星系統(tǒng)、第一個圍繞兩個太陽運行的行星等。同時，天文學(xué)家透過開普勒還發(fā)現(xiàn)，恒星表面的大氣復(fù)雜多變，亮度并不穩(wěn)定，以至于開普勒所捕捉到的信號也存在閃爍不定的情況，這是后續(xù)觀測、研究中需要特別注意的。

而這些發(fā)現(xiàn)，極大地加深了人們對深空環(huán)境的認(rèn)識，也讓很多人更加堅信，一定會有“地球2.0”的存在。

開普勒太空望遠(yuǎn)鏡概述圖

但遺憾的是，2013年，開普勒就因為反應(yīng)輪出現(xiàn)重大故障，沒辦法再進行正常觀測；2018年10月，因燃料耗盡，這顆原本被寄予厚望的衛(wèi)星望遠(yuǎn)鏡，正式宣布退役。

中國版“地球2.0”，怎么找到你？

和“衛(wèi)星開普勒”只采用一個太空望遠(yuǎn)鏡觀測不同，從目前公開的資料來看，我們是預(yù)備同時攜帶7臺望遠(yuǎn)鏡的。

其中6臺望遠(yuǎn)鏡會把觀測區(qū)域繼續(xù)瞄準(zhǔn)天鵝座和天琴座，這也是開普勒之前觀測的區(qū)域。

在我們的計劃中，這次觀測將借助“凌星法”——觀測行星經(jīng)過恒星表面時所引發(fā)的恒星表面的微弱光度變化，來搜尋系外行星的蹤跡。而6臺望遠(yuǎn)鏡同時工作，可以給科學(xué)家們提供更廣闊的視野。

有數(shù)據(jù)顯示，“地球2.0”升空后，其視場將是開普勒原有視場的5倍左右，其觀測深度也能達到開普勒的2～3倍，大約可同時觀測120萬顆恒星。總體來說，其觀測、搜尋能力將是開普勒的10～15倍。同時，它還能觀測到比NASA的凌日系外行星勘測衛(wèi)星（TESS）探測到的更暗、更遙遠(yuǎn)的恒星。

“凌星法”示意圖

至于多出的第7臺望遠(yuǎn)鏡，則是一臺特殊的微引力透鏡望遠(yuǎn)鏡。它的主要功能是探測太空中不圍繞任何恒星運行的“流浪行星”，以及像海王星那樣遠(yuǎn)離其恒星的系外行星。一旦發(fā)射成功，它將會是第一臺在太空運行的微引力透鏡望遠(yuǎn)鏡。

“微引力透鏡”示意圖

據(jù)了解，今年年底前，“地球2.0”將完成全部技術(shù)攻關(guān)和實驗室驗證，項目順利立項后，2023年將著手進行衛(wèi)星的建造工作，2026年年底前，將會把衛(wèi)星發(fā)射到預(yù)定軌道上。

經(jīng)過3～6個月的調(diào)試，最早將在2027年夏開始目標(biāo)搜尋，預(yù)計在2029年前后會取得早期發(fā)現(xiàn)。

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