瘙癢讓人不自覺地抓撓皮膚，它和痛覺一樣，都是機體自我保護(hù)的重要方式之一。

但慢性瘙癢會給患者帶來極大的痛苦，因為持續(xù)撓癢癢，他們的皮膚往往被抓破，甚至感染。針對這些異常，人們開發(fā)過一些藥物，作用于皮膚，但治標(biāo)不治本。

為什么會瘙癢，癢覺的信息是怎樣傳遞到大腦中的？由于飄忽的癢覺背后的生物學(xué)機制一直未能完全解開，相關(guān)藥物研發(fā)缺乏突破。

8月18日，國際頂級學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》（Science）雜志在線發(fā)表了中國科學(xué)院神經(jīng)科學(xué)研究所、中國科學(xué)院腦科學(xué)與智能技術(shù)卓越創(chuàng)新中心、神經(jīng)科學(xué)國家重點實驗室孫衍剛研究組題為《癢覺的中樞環(huán)路》的研究論文。論文介紹了關(guān)于癢的主要神經(jīng)環(huán)路—脊髓臂旁核環(huán)路，這一神經(jīng)環(huán)路作為“中樞要道”，將癢覺的信息從脊髓傳遞到大腦，影響急性瘙癢和慢性瘙癢感覺的產(chǎn)生。

這是全球首次發(fā)現(xiàn)并證實的癢覺信息從脊髓傳遞到大腦的神經(jīng)通路或神經(jīng)環(huán)路，是第一條這樣的通路。

這一重要神經(jīng)環(huán)路是在小鼠體內(nèi)發(fā)現(xiàn)的。但研究人員認(rèn)為，靈長類動物和人體中很可能存在同樣的瘙癢信息傳遞通路。如果開發(fā)出藥物，來阻斷這一環(huán)路，有望緩解慢性瘙癢患者的痛苦。

皮膚病、肝病等患者經(jīng)常出現(xiàn)慢性瘙癢癥狀，并且與其相伴的難以克制的長期搔抓行為可導(dǎo)致嚴(yán)重的皮膚和組織損傷。慢性瘙癢還經(jīng)常引起睡眠障礙等，嚴(yán)重影響患者的生活質(zhì)量。

癢的機制尚不清楚，致使針對慢性癢治療的藥物開發(fā)嚴(yán)重滯后。因此，癢覺機制的研究已經(jīng)成為目前醫(yī)學(xué)與神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域的熱點之一。近年來，我們對脊髓水平的癢覺信息處理的分子和細(xì)胞機制已經(jīng)有了較為深入的認(rèn)識。然而，癢覺信息如何從脊髓傳遞到大腦并不清楚。這是癢覺研究領(lǐng)域的核心問題之一。

十年前，2007年，孫衍剛和美國華盛頓大學(xué)圣路易斯醫(yī)學(xué)院教授陳宙峰等人在國際頂級學(xué)術(shù)期刊《自然》（Nature）發(fā)表研究論文稱，在脊髓中，表達(dá)有胃泌素釋放肽受體（GRPR）的神經(jīng)元介導(dǎo)癢覺感受。

而現(xiàn)在最新發(fā)現(xiàn)的臂旁核腦區(qū)位于GRPR神經(jīng)元的下游，像中繼站一樣，進(jìn)一步傳遞癢覺信息。

在小鼠中，研究人員利用光遺傳學(xué)手段進(jìn)行實驗發(fā)現(xiàn)，當(dāng)抑制這一神經(jīng)環(huán)路功能時，即使注射組胺等致癢物質(zhì)，小鼠撓癢癢的動作也顯著減少，但其運動功能正常。換句話說，因為阻斷了信號傳輸通道，小鼠感覺不到癢了。

除了知道撓癢癢，還要撓得準(zhǔn)。青蛙脊髓模型實驗結(jié)果顯示，即使切除了頭部，青蛙還是能準(zhǔn)確地扒掉皮膚上的異物，這意味著，該撓哪里，可能是脊髓說了算！癢覺的位置信息編碼就在脊髓層面。但這一點還需要進(jìn)一步證實。

中科院神經(jīng)科學(xué)研究所官網(wǎng)顯示，癢引發(fā)抓撓的欲望，它具有感覺和情緒兩種成份。近年來癢的分子機制研究方面已取得了突破性的進(jìn)展，但對癢的神經(jīng)環(huán)路的研究還十分有限。孫衍剛研究組將通過研究癢覺的環(huán)路機制，進(jìn)而揭示神經(jīng)環(huán)路的基本組構(gòu)原則。美國華盛頓大學(xué)圣路易斯醫(yī)學(xué)院教授陳宙峰告訴澎湃新聞（www.xinlihui.cn），癢覺和痛覺、觸覺一樣，都是重要的保護(hù)防衛(wèi)機制。比如蚊子叮了你一下，起了一個包，有些癢，同時也提醒了你，這個地方有蚊子。與痛覺、觸覺相比，人們對癢覺的研究進(jìn)展相對較慢。因為在動物實驗中，人們比較容易觀察到小鼠撓癢癢，卻很難知道動物什么時候感到。

陳宙峰表示，孫衍剛等人的這一最新重要發(fā)現(xiàn)，為人們進(jìn)一步了解癢覺信息如何在大腦中傳遞打下了基礎(chǔ)。未來研究要回答的問題是，因為癢覺和痛覺的神經(jīng)傳遞“線路”部分重疊，那么，這些傳遞癢覺的神經(jīng)元，還傳遞痛覺信息嗎？

另外，從臂旁核再傳到哪里，目前也不清楚，但據(jù)推測，應(yīng)該還有很多下游環(huán)路。刺激其中任何一個下游環(huán)路，都應(yīng)該能引起瘙癢和撓癢癢行為。

撓癢癢還會傳染。陳宙峰帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊3月10日在《科學(xué)》期刊發(fā)表論文稱，他們發(fā)現(xiàn)，小鼠即使沒有受到組胺等物質(zhì)的刺激，即使只是持續(xù)觀看其他小鼠撓癢癢的“小電影”，就會不可遏制地也開始撓癢癢。他們還發(fā)現(xiàn)了也這一傳染現(xiàn)象密切相關(guān)的“腦區(qū)”SCN（視交叉上核， suprachiasmatic nucleus）。

但很快有人對“撓癢癢會傳染”表示質(zhì)疑。7月14，來自美國國立衛(wèi)生研究院的Mark H. Pitcher等人在《科學(xué)》上發(fā)表評論稱，“傳染”現(xiàn)象重復(fù)不出來。他們沒有放錄像，而是給示教的小鼠注射了組胺，以引起瘙癢感覺。

針對這一質(zhì)疑，同一天，陳宙鋒等人在《科學(xué)》上發(fā)表回應(yīng)文章指出，組胺引起的急性瘙癢在10分鐘時達(dá)到峰值，但在20分鐘內(nèi)會衰退。此外，質(zhì)疑者實驗設(shè)計中其他細(xì)節(jié)的不同，也導(dǎo)致模仿小鼠觀摩示教小鼠的頻率不足，所以導(dǎo)致“傳染”現(xiàn)象未發(fā)生。

最新發(fā)現(xiàn)的臂旁核和“傳染”現(xiàn)象中的SCN“腦區(qū)”有何關(guān)系，陳宙峰表示，目前尚不清楚。

現(xiàn)在臨床上有多種抗組胺類止癢藥，但是多數(shù)情況下這些藥物療效不顯著。這是由于部分瘙癢并不依賴于組胺。這些非組胺依賴的瘙癢癥令醫(yī)生束手無策。我們發(fā)現(xiàn)抑制臂旁核不僅可以緩解組胺依賴型瘙癢，同樣可以緩解非組胺依賴型瘙癢。如果能特異性針對臂旁核中瘙癢信息處理相關(guān)神經(jīng)元設(shè)計藥物進(jìn)行阻斷，將對各類瘙癢都有顯著療效。