2021年12月24日，我有幸受邀作為主旨演講嘉賓參加了在合肥舉行的長(zhǎng)三角數(shù)字創(chuàng)意產(chǎn)業(yè)發(fā)展大會(huì)。我演講的題目是《元宇宙：數(shù)字創(chuàng)意產(chǎn)業(yè)的新機(jī)遇》。我以中國(guó)人自古就有的一個(gè)美好愿望——見(jiàn)字如面——作為貫穿演講的核心意象。在此文中我也如此吧。

美國(guó)傳播學(xué)者約翰·彼得斯指出，媒介技術(shù)的發(fā)展史就是人類(lèi)幻影/鬼魂/化身不斷極劇增加的歷史，反之亦然。這也是我這里從媒介和傳播角度論述化身的原因。

人類(lèi)最早的溝通模式是“親身傳播”，此時(shí)傳播主體和傳播內(nèi)容總在一起，因此最多能允許“雅典城邦”幾百人聚會(huì)的規(guī)模。后來(lái)出現(xiàn)了文字，它是最早的“離身傳播”（遠(yuǎn)距離傳播），因而文字也成為人類(lèi)最早的“化身”。

“化身”一詞源自梵文 avatar，指神的顯身。在印度教中，各種神在人間都以多個(gè)化身存在。2009年獲得巨大票房的美國(guó)科幻電影《阿凡達(dá)》的英文原名即是 avatar，它讓我們知悉了這個(gè)詞的數(shù)字化含義。

美國(guó)科幻電影《阿凡達(dá)》劇照

文字作為化身一但離開(kāi)其作者的即時(shí)支持，就會(huì)變得貧瘠和危險(xiǎn)，因此，柏拉圖給我們留下了據(jù)說(shuō)是世界上最早的“媒介學(xué)論文”——他通過(guò)埃及王的嘴向文字的發(fā)明者托拉發(fā)出了對(duì)文字的批評(píng)，認(rèn)為它脫離了作者的控制，不看對(duì)象（“亂交”），不守機(jī)密，不能互動(dòng)，不利于人類(lèi)的自主記憶。一句話(huà)，文字作為作者的化身傳播遠(yuǎn)不如作者親身在場(chǎng)的對(duì)話(huà)。

但文字帶來(lái)的巨大傳播效率是不容質(zhì)疑的。它將我們的思想外化為可觸的平展之物，作者因此可以檢視、修改、傳播和印刷它，以供同行研討、爭(zhēng)論和評(píng)價(jià)。有文字才有文明傳承，有印刷文字才有14世紀(jì)哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸、16世紀(jì)馬丁路德·金引發(fā)了宗教改革和17世紀(jì)歐洲科學(xué)革命的出現(xiàn)，而這正是推動(dòng)人類(lèi)社會(huì)走出中世紀(jì)進(jìn)入現(xiàn)代社會(huì)的主要?jiǎng)恿Γㄒ聋惿住?ài)森斯坦）。

盡管如此，柏拉圖2500年前精準(zhǔn)的“文字不如對(duì)話(huà)”的評(píng)價(jià)一直讓后人揮之不去。文字是線性的、貧瘠的，雖然威力巨大，但畢竟效果不如“面見(jiàn)”，所以無(wú)論中西，人類(lèi)總有“見(jiàn)字如面”的美好愿望，只是受制于媒介技術(shù)的有限帶寬，它只能一個(gè)夢(mèng)想。

19世紀(jì)30年代，電報(bào)出現(xiàn)，人類(lèi)傳播首次實(shí)現(xiàn)了“傳播”（?communication）和“交通”（?transportation）的分離（詹姆斯·凱瑞）。這意味著傳播的內(nèi)容不必受此前送郵件的馬車(chē)、輪船或火車(chē)的速度限制，而可以以光速到達(dá)接收者，超過(guò)了人類(lèi)面對(duì)面對(duì)話(huà)的反應(yīng)速度——但電報(bào)的內(nèi)容卻愈發(fā)精簡(jiǎn)和貧瘠，似乎離“見(jiàn)字如面”的夢(mèng)想更遙遠(yuǎn)了。

接下來(lái)我們快進(jìn)到桌面電腦和互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代，從世紀(jì)80年代開(kāi)始，數(shù)字游戲中的化身先后體現(xiàn)為網(wǎng)球拍、飛船、吃豆人、第一人稱(chēng)槍手、3D化身等形式。盡管其逼真性、沉浸性和互動(dòng)性都在不斷提升，但一直不令人滿(mǎn)意，直到2021年“元宇宙”概念的提出——這個(gè)概念似乎預(yù)示著，此前我們還必須在化身之外，用鍵盤(pán)和鼠標(biāo)控制它的行為，今天我們則可以戴著VR頭盔進(jìn)入到化身之中，我們的現(xiàn)實(shí)行為就是化身的虛擬行為，而且我們可以遠(yuǎn)程即時(shí)地傳輸這種行為。

由于信息與傳播技術(shù)發(fā)展成果的集中出現(xiàn)，今天，我們離實(shí)現(xiàn)“見(jiàn)字如面”傳播夢(mèng)想前所未有地近。于是各種虛擬化身（包括去世多年的鄧麗君）克服空間和時(shí)間活靈活現(xiàn)的實(shí)現(xiàn)了遠(yuǎn)程在場(chǎng)，給人一種“驚異”和“靈異”的感覺(jué)，也激發(fā)了很多網(wǎng)友留言表達(dá)想要通過(guò)這一技術(shù)“復(fù)活”失去的親人。實(shí)際上，西方一家名為Replica的智能化虛擬人公司，其創(chuàng)始人的設(shè)計(jì)初衷就是要復(fù)制出他一位逝去的好友?，F(xiàn)在該公司的虛擬化身在全世界大受歡迎，已經(jīng)獲得了商業(yè)成功。我提示我們：遠(yuǎn)程在場(chǎng)的良好效果常常是技術(shù)能力和用戶(hù)想象相結(jié)合形成的結(jié)果。

目前已經(jīng)有大量代替人類(lèi)繁重和浮躁工作的人工智能化身在運(yùn)行。它們盡管可能沒(méi)有人的形象（android），但確實(shí)大大地解放了人類(lèi)的生產(chǎn)力和創(chuàng)造力，也滿(mǎn)足了很多消費(fèi)者的個(gè)性化需求。然而，我們當(dāng)下看到的人型虛擬化身還存在很多局限，例如，在智能水平上，大多虛擬化身尚只能處理非常結(jié)構(gòu)化的數(shù)據(jù)，或依照人類(lèi)程序員預(yù)先給定的腳本運(yùn)行，仍然是比較初級(jí)的人工智能；在溝通效果上，由于3D成像設(shè)備、后期制作開(kāi)發(fā)等成本居高不下，建模效率相對(duì)較低，虛擬化身的算法性能有待進(jìn)一步提升，特別是實(shí)時(shí)面部表情捕捉與還原的精準(zhǔn)度亟待提高。簡(jiǎn)而言之，目前的虛擬化身僅僅是人的“代理”（agent）而不是具有獨(dú)立行為能力的“行動(dòng)者”（actor）。

但在公眾面前，虛擬化身的表現(xiàn)被某些公司過(guò)分夸張和渲染，很具有表演性和迷惑性，例如，一些介紹性視頻并非“一鏡到底”，而是通過(guò)快速的視頻剪輯給人以虛擬化身跟真人應(yīng)對(duì)流暢自如和幽默風(fēng)趣的假象；有的公司甚至還是以真人冒充化身與用戶(hù)互動(dòng)，以產(chǎn)生令觀眾覺(jué)得不可思議的效果。長(zhǎng)遠(yuǎn)看，這并不利于“虛擬化身”產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。

我們相信，在未來(lái)，虛擬化身會(huì)持續(xù)增加，在其與人類(lèi)的互動(dòng)中將會(huì)產(chǎn)生真實(shí)的社會(huì)影響，這對(duì)我所在的傳播學(xué)研究也提出了新要求。例如，在“以計(jì)算機(jī)為中介的傳播（Computer-mediated Communication，CMC）”之外已經(jīng)出現(xiàn)越來(lái)越多的“以計(jì)算機(jī)（人工智能/化身）為另一主體的傳播”，也即“人-機(jī)傳播”（Human-Machine Communication, HMC）。

人-機(jī)傳播研究的主流范式是所謂“計(jì)算機(jī)作為社會(huì)行動(dòng)者”范式（Computer As Social Actor Paradigm）。這一范式的意思是：無(wú)論計(jì)算機(jī)/人工智能/虛擬化身是否為真人，其用戶(hù)總有一種將其視為真人的認(rèn)知傾向，而基于這種認(rèn)知傾向作出行為會(huì)產(chǎn)生真實(shí)的社會(huì)后果，例如真人明知虛擬化身不是真人，但將其視為真人并與之形成戀愛(ài)甚至婚姻關(guān)系，例如日本就有一男子公開(kāi)與一個(gè)網(wǎng)絡(luò)虛擬化身舉行了婚禮，這帶來(lái)了新的倫理和法律問(wèn)題。

2021年萬(wàn)科優(yōu)秀新人獎(jiǎng)獲得者“崔筱盼”。

另外，隨著虛擬化身的增多，其被設(shè)計(jì)成何種性別、種族、職業(yè)和行為角色，均會(huì)影響這些變量所指向的真人群體。例如，在電子游戲中，以及我們最近看到的虛擬化身大多是“長(zhǎng)發(fā)大眼長(zhǎng)腿萌噠噠”的少女形象，據(jù)說(shuō)這是男性玩家和男性程序員凝視下的女性，這種設(shè)計(jì)將男性凝視向公眾轉(zhuǎn)移并放大。除此之外，新近出現(xiàn)的虛擬化身，多為女性，無(wú)論是“崔筱盼”、“鄧麗君”、“華智冰”、“關(guān)小芳”、“AYAYI”，“柳夜熙”，其工作都離不開(kāi)會(huì)計(jì)、歌手、女大學(xué)生、播音員、秘書(shū)、客服、直播主播等職業(yè)角色，而從事專(zhuān)業(yè)服務(wù)工作的，比如虛擬專(zhuān)家和醫(yī)生等，則常常被設(shè)計(jì)為男性，這導(dǎo)致了對(duì)現(xiàn)實(shí)中女性職業(yè)類(lèi)型和性別權(quán)力關(guān)系的復(fù)制和強(qiáng)化。

虛擬化身也將帶來(lái)身份盜竊的風(fēng)險(xiǎn)。今天面部識(shí)別技術(shù)被廣泛使用，如果公民的面部數(shù)據(jù)信息得不到有效保護(hù)，很容易被人用來(lái)貼在虛擬人上生成“深假”（deepfake）照片和視頻，發(fā)布虛假信息，引發(fā)各種重大問(wèn)題。

我認(rèn)為，未來(lái)，人類(lèi)還將在追求“見(jiàn)字如面“的溝通理想上繼續(xù)努力向前，各種化身將越來(lái)越繁多和豐滿(mǎn)，也將離這個(gè)目標(biāo)越來(lái)越近（盡管永遠(yuǎn)無(wú)法最終實(shí)現(xiàn)它）。但是，恰如柏拉圖2500年前人類(lèi)最早的化身文字——當(dāng)時(shí)的新媒體——的批評(píng)一樣，我們永遠(yuǎn)不要對(duì)新媒體過(guò)于樂(lè)觀，因?yàn)樗鼈內(nèi)珉p刃劍，在解決舊問(wèn)題的同時(shí)也帶來(lái)了新問(wèn)題。而所有新媒體技術(shù)，是問(wèn)題所在還是解決方案，是機(jī)遇還是挑戰(zhàn)，最終都取決與我們?nèi)祟?lèi)能如何揚(yáng)長(zhǎng)避短地使用它們。