西北大學(xué)研究表明：目前人類遠祖可追溯到5.35億年前的皺囊動物，它有一張圓圓的大嘴，無肛門，廢物要從身上的排水鰓孔排出。

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整個動物界劃分為三個亞界，分別是低等的基礎(chǔ)動物亞界，原口動物和后口動物亞界。

對于食物養(yǎng)分以及自身代謝物，基礎(chǔ)動物口和肛門合一，是同一個口進同一個口出，原口動物是前口進，后口出，而后口動物則是后口進，前口出。

原口動物和后口動物主要區(qū)分界定的依據(jù)就是口與肛門的顛倒。這次發(fā)現(xiàn)的小東西，重點就是在它身上發(fā)現(xiàn)了被認為是鰓裂構(gòu)造雛形的成對排水鰓孔，由此認定它就是后口動物。

隱生宙和顯生宙是學(xué)界對地質(zhì)時代的劃分，就好比不同的朝代，隱生宙在5.4億年前，動物還是微型化；到了顯生宙，動物個體開始越來越大。

宏化就是指在生命演化中動物個體變大，以致肉眼可辨的過程。

“我是誰？我從哪里來？”這個看似最簡單的問題，對西北大學(xué)早期生命研究團隊來說卻是一個需要不斷努力和突破的命題。

1月30日，全球最有名望的科學(xué)雜志之一的英國《自然》雜志上發(fā)表了西北大學(xué)早期生命研究團隊等單位關(guān)于寒武紀大爆發(fā)研究的又一重要成果：人類遠祖可追溯到5.35億年前的皺囊動物，這個只有1毫米大小、卻有著一張大嘴的橢圓形動物，是目前發(fā)現(xiàn)的最早、最小的人類祖先。

這個遠祖

長得像個橢圓的泳帽

西北大學(xué)早期生命研究團隊是在化石中找到人類這個遠祖的。

它是一個小東西，只有1毫米大小，長得像一個橢圓的泳帽，有一張圓圓的大嘴，體表長著4對體錐，卻沒有肛門，吃了東西后，廢物要從長在身側(cè)成對的排水鰓孔排出。

該研究項目成員、西北大學(xué)地質(zhì)系研究員韓健在接受華商報記者采訪中表示，這個圓咕隆咚的小東西，就是目前發(fā)現(xiàn)的最早、最小的人類祖先，距今大約5.35億年。隨著時間發(fā)展，這個小型祖先慢慢長大，幾百萬年以后，長成了小蟲子，接著又有了有脊椎有頭腦的魚，再經(jīng)過5億多年，才有了古猿、人類。

據(jù)了解，西北大學(xué)早期生命研究團隊早在1994年就開始了對澄江動物群5.2億年的早期生物演化研究，發(fā)現(xiàn)了包括天下第一魚和古蟲動物門在內(nèi)的多門類后口動物之后，于2006年開始通過對微體生物化石的研究，致力于尋找人類更早的祖先。2014年3月，他們在陜南5.35億年寬川鋪微型動物化石中發(fā)現(xiàn)第一枚皺囊動物的標本。

“開始并不認識，也沒太注意。”韓健介紹，直到2015年11月，他們又發(fā)現(xiàn)了五六枚同樣的化石標本，這才有了較清晰的思路。通過對這些化石的研究分析，最后發(fā)現(xiàn)了已知最原始的后口動物——冠狀皺囊動物，也就是上面說的橢球形小東西。而按照學(xué)界的理論，人類是后口動物大家族中的一員，因此，這個小東西也就是人類最古老的遠祖了。

發(fā)現(xiàn)的皺囊動物

無疑是人類“微型祖先”

中科院院士、西北大學(xué)教授舒德干粗略地講了一遍如何找見這小東西的大概過程。韓健等人采回來的化石先經(jīng)醋酸浸泡，其中的圍巖成分會分解，這樣藏在石頭中的小東西的軟殼就留下來。通過顯微電鏡、顯微CT等技術(shù)對這些軟殼進行觀察、分析，再對因擠壓已變得扁平的外形進行復(fù)原，這樣就看到了最后發(fā)現(xiàn)的橢球形的小精靈。

“別小看這個小東西，它把“人類從哪兒來”的認知又往前推進了一步。”舒德干表示，該發(fā)現(xiàn)的意義在于它很可能代表著后口動物亞界的一個根，從而與創(chuàng)造鰓裂構(gòu)造雛形的“微型”人類遠祖密切相關(guān)。

此前，還是西北大學(xué)早期生命研究團隊在云南澄江動物化石群中發(fā)現(xiàn)的“天下第一魚——昆明魚目”，已將后口動物演化至“厘米級”大小，代表著剛剛創(chuàng)造出頭腦和原始脊椎的人類祖先，而此次發(fā)現(xiàn)的皺囊動物是“毫米級”，無疑是更古老、更原始的人類“微型祖先”。

“按照古生物進化理論，生物是由小往大進化，越小意味著越處于進化的底端?！笔娴赂杀硎?，這一發(fā)現(xiàn)，不僅對人類早期祖先的認知在大小上從“厘米級”推進至“毫米級”，在時間上也由距今5.2億年前推至5.35億年前的顯生宙最早期。

人類祖先經(jīng)歷了無數(shù)次演化創(chuàng)新

此前，科學(xué)界已有共識，地球上所有動物共同構(gòu)成了在親緣上彼此關(guān)聯(lián)的動物界或動物譜系樹。動物界中數(shù)以億計的古今成員依其譜系演化關(guān)系可以歸并為基礎(chǔ)動物、原口動物、后口動物三個亞界。其中，人類是后口動物亞界的一員，其起源演化一直為學(xué)術(shù)界特別關(guān)注。

“在6億年前地球上還沒有動物，之后是多細胞的微小生物，再進化才有了低等動物?！笔娴赂烧f，一百多年前，達爾文第一次在《人類的由來》中提出“人類源出于低等動物”，近6億年來，人類祖先經(jīng)由動物譜系樹的基干到主枝到分枝再到細枝一級一級分化而來，其間經(jīng)歷了無數(shù)大大小小的演化創(chuàng)新。

借助生物學(xué)和古生物學(xué)信息構(gòu)建動物譜系樹并探尋其起源，是理清人類遠古祖先演化脈絡(luò)的前提。2008年，舒德干構(gòu)建了最早的動物譜系樹，他的研究團隊2016年還以“地球動物樹成型”研究獲得了國家自然科學(xué)獎。

“數(shù)百萬年來，人類近祖從古猿進化到現(xiàn)代人類，在基因組和形態(tài)學(xué)僅僅經(jīng)歷了一些小修小補的改良，而人類遠祖在進化上的里程碑式創(chuàng)新則主要發(fā)生在5億多年前的寒武紀大爆發(fā)。”舒德干說，寒武紀大爆發(fā)形成的脊椎動物、頭索動物、棘皮動物等都是后口動物的早期原始代表，而人類也是后口動物亞界的一員，這些重要發(fā)現(xiàn)為人們探索早期遠祖的來龍去脈提供了基礎(chǔ)證據(jù)。

還有比“毫米級”更小、更遠的祖先嗎？

舒德干舉例說明人類的演進過程。比如，現(xiàn)代人類之所以能夠直立行走，就得益于脊椎的支撐，而之所以成為“萬物之靈”，全憑其聰明的大腦；又比如，人類胚胎發(fā)育早期鰓裂殘跡暗示著，其遠祖一定經(jīng)歷過行使鰓裂功能階段，而正是鰓裂的創(chuàng)新，才引發(fā)了動物界在取食和呼吸上的新陳代謝重大革命，該團隊發(fā)現(xiàn)的古蟲動物門親身經(jīng)歷了這一里程碑革命。

“澄江動物群發(fā)現(xiàn)后，我們就在思考，是否還有比其更古老更原始的根底類群？韓健在陜南寬川鋪動物群的新發(fā)現(xiàn)，給了這個問題一個肯定的答案?！笔娴赂烧f，動物演化邏輯已告訴人們，澄江“厘米級”動物必然源自更古老的“毫米級”微型祖先，而寬川鋪動物化石群中發(fā)現(xiàn)的皺囊動物，讓這些微型后口動物始祖顯出廬山真面目?！叭绻麑⒊谓瓌游锶褐械暮罂趧游锎蟊l(fā)比作一掛鞭炮燃起的話，此次寬川鋪動物群中‘皺囊動物’的發(fā)現(xiàn)，相當(dāng)于找到了這掛鞭炮的引線?！?/p>

“對生物起源和演化的探索是永無止境的，以后還會尋找比‘毫米級’更小、更遠的祖先。”韓健表示，要回答人類從哪里來，世界上數(shù)以千億的各種生物從哪里來，目前只是推進了一步，追溯到最原始的根源可能還有很長的距離，而隨著科學(xué)技術(shù)的進步和研發(fā)手段的豐富，肯定會距離那個終點（會）越來越近。

（原題為《人類祖先從“厘米”推至“毫米”》）