我們每天都在接觸文字，卻甚少去關注文字的起源。然而文字的誕生，就同城市的興起一樣，是人類由蠻荒時代逐漸進入文明時代的標志之一，文字本身的演化過程也同樣頗為令人玩味。

在人類社群形成之后的很長一段時間內，文字并不存在。眾所周知，彼時人們記事的方式，便是將信息以圖畫的方式傳遞出來，遠古人類在巖壁上留下的那些手筆，就是那個時代人們用以傳遞信息的方式。

最初的文字

文字的誕生，本身就是人類社會進入高度發(fā)達階段之后，共同體的成員們所訂立的一套最初契約，其最大的特點，就是將人類最初用以傳遞信息的圖形，或者通過系統(tǒng)化和規(guī)范化的方式，或者通過約定俗成的原則，與詞的發(fā)音相結合從而構建出了最初的書寫系統(tǒng)。

如果我們仔細觀察世界上幾種的幾種古老文字——埃及象形文字（或者叫圣書體）、兩河流域楔形文字、瑪雅文字，以及我們中國的甲骨文，便很容易發(fā)現這些文字的共性。即便它們之間有巨大的差異，但是都帶有很明顯的遠古時期圖形信息痕跡。

埃及象形文字

兩河流域文字

甲骨文

這種最古老的文字形式，如今依舊有文化社群在使用，比如說中國納西族所使用的東巴文。

東巴文

而在成體系的書寫系統(tǒng)誕生之前，人類共同體的成員們已經訂立過一個更早的契約，那就是語言——用共同約定的發(fā)音方式，來對一些每時每日所接觸到的事物、以及日常的行為來進行描述。文字，就是人類在聲音與圖形信息的結合上，所訂立的一個更高級契約。

此時人類所使用的文字，既是表形和表意的，又是表音的，不過由于最初的文字系統(tǒng)，并沒有完全脫離于原始人類的圖形信息，因此我們也可以說，原始文字有更多表形和表意成分。東漢許慎的名著《說文解字》，是中國歷史上第一部探究漢字音形意關系的學術作品，書中有這么一段話，對倉頡造字的傳說進行了一番論述：“倉頡之初作書也，蓋依類象形，故謂之文。其后形聲相益，即謂之字。文者，物象之本；字者，言孳乳而寖多也?！笨芍^道出了文字之本。

同樣值得一提的是，無論是在哪種文明傳統(tǒng)中，首先受惠于文字的都是僧侶和貴族——這些古代文明的上流社會階層。埃及象形文字的出土，同統(tǒng)治者的墓地以及宗教場所總是密不可分，著名的《亡靈書》便是為超度法老王的靈魂所用；在蘇美爾人的史詩《恩美卡與阿拉塔之王》中，將楔形文字的發(fā)明歸功于烏魯克國王恩美卡；現存的瑪雅文字，也大多存在于古代神廟的斷壁殘垣之間；而我國古老的甲骨文，又稱作“卜辭”，意即為王公貴族的占卜而服務。因而，為自己的文字披上一層神圣的色彩，也成為了眾多古代文明的共同特質。

表音文字的出現

如上所述，人類最初所訂立的文字契約是非常復雜的，一方面文字要兼顧音、形、意三方面的結合，另一方面，最初的書寫系統(tǒng)異常龐大。埃及象形文字就是個中的代表，其中既有現代大量表音文字的特色，又有遠古時代表形文字的痕跡，且一字多音的現象比比皆是，因而掌握起來難度很大。

因而在埃及，出現了最初的表音文字，由于這種文字基本只流通于僧侶階層，因此公元二世紀的基督教學者亞歷山大的克萊曼特，將這種文字命名為“僧侶體”。這種源自于圣書體的文字，盡管依舊保留了少量表形的特質，但主要的行文中，單字已經基本失去了意形的含義。

由于世俗生活中同樣需要文字，因此由“僧侶體”又逐漸演化出一套新的書寫系統(tǒng)，即“世俗體”，古埃及人在處理世俗文件時所使用的就是這種書寫系統(tǒng)，而在偉大的埃及學者商博良破解埃及圣書體文字的過程中，“羅塞塔石碑”上的三種文字其中一種就是世俗體（另兩種為圣書體和希臘文）。同僧侶體一樣，世俗體的埃及文字也已經是一種典型的表音文字了。

從最初音形義結合的上古文字，到表音文字的這一步演化，深深地影響了大半個世界，如今亞歐非大陸所使用的絕大部分文字，都是這一演化的直接產物。在表音文字中，基本的文字單位變成了字母，倘若人們追根朔源，也許能夠尋覓到這些字母在圖形信息中的原始形態(tài)，然而如今它們已經沒有任何獨特的音形結合含義，所表達的僅僅是如何去發(fā)音了。

作為一種閃含語，古埃及語具備和阿拉伯語、希伯來語等閃族語言相似的特征，基本詞意往往由三輔音所構成，而不同于漢語的單音節(jié)，或者是印歐語的詞根。因而這種最初的表音文字，也同先進的阿拉伯文、希伯來文相似，屬于一種輔音音素文字（也就是說，所有的字母都用來標注輔音，而沒有特定的字符來表征元音），在英文中稱作abjad。

【筆者注：閃族語言的三輔音規(guī)則，即以三輔音作為基本的詞義，由此衍生出的詞匯皆以三輔音為藍本，如阿拉伯語中的S-L-M為“和平”的根母，詞匯如salam（和平）、Islam（伊斯蘭教）、muslim（穆斯林）、salim（牢不可破）、Selim及Suleiman（皆為人名）都出于該三輔音?！?/p>

埃及文字有逐漸從最初的圣書體，向著表音特質的僧侶體和世俗體演化的過程，其他古老的文明也同樣在改進自己的書寫系統(tǒng)。兩河流域的楔形文字，也由最初的圖像文字，逐漸加以簡化和演變，最后在波斯阿契美尼王朝時期，形成了另一種表音文字形式，即音節(jié)文字（英文稱作Syllabary）。

音節(jié)文字的特點是，每一個字符都表征一個特定的音節(jié)，大家所熟悉的日文書寫系統(tǒng)，就是由漢字所衍生出的音節(jié)文字。

腓尼基文字

在人類文明史上，發(fā)達的文明地帶對周圍的輻射式影響是常態(tài)，而處于不同文明板塊交界處的地域，則往往都會激起非常絢麗的火花。古代的迦南地區(qū)便是這樣一個文明的中轉站，處于尼羅河和兩河文明之間，地中海的東岸，可謂具有得天獨厚的地理環(huán)境，也催生出了古代黎凡特海岸地區(qū)獨特的文化。

事實上，在亞歐大陸廣袤的土地上，土生土長的文字書寫系統(tǒng)僅僅存在于少數的區(qū)域，絕大部分的民族和共同體，在創(chuàng)立屬于自己的文字系統(tǒng)時，所奉行的策略都是“拿來主義”，就近地從已經擁有高度發(fā)達文字系統(tǒng)的民族和地區(qū)引入，或全盤接受，或加以改造。

中華文明歷史上和現在的少數民族，以及周邊的民族就是這么做的，日文的假名、朝鮮半島的諺文、越南曾經通行的喃字，以及壯字、古契丹文、古女真文、古西夏文，其始祖都是漢字。

在大約3000年前的東地中海，腓尼基人也就是這么做的，他們這樣創(chuàng)立了屬于本地區(qū)的文字，并且令自己文字的直系后裔遍布世界的各個角落。

作為閃族的一支，腓尼基人早早就進入了城市時代，原始的城邦星羅棋布地分布在迦南地區(qū)的海岸線一帶，優(yōu)秀的商業(yè)頭腦也令腓尼基人在與埃及、兩河流域以及亞述等鄰國的交往及貿易中，積累了大量的財富。與此同時，深受兩大文明板塊影響的他們，也逐漸地建立起了自己獨有的一套表音文字書寫系統(tǒng)。

如前文所述，這種文字就是埃及文字和兩河楔形文字共同的直系后裔，而其表音形式則依舊是典型閃族語言的輔音音素文字。她一共有22個字母，皆為輔音，詞法結構仍舊是典型的閃族語言三輔音詞根。

就是這種看似其貌不揚的文字，成為了如今全世界絕大部分書寫體系共同的始祖——西自歐美，東到中南半島，甚至中國的西藏、新疆、內蒙古，各不相同的書寫系統(tǒng)，共同的源頭便是在地中海東岸那片地域并不算廣袤的迦南之地。

腓尼基人是一個優(yōu)秀的商業(yè)民族，并且很早就掌握了發(fā)達的造船技術，他們一面與周邊的其他閃族支系進行頻繁的商業(yè)往來，一面又揚帆出海，發(fā)展海上貿易之余，也在地中海上建立起了零星的殖民地，其中最著名的便是日后與羅馬爭霸西地中海的迦太基。

而商業(yè)的交流總是伴隨著文化的交流和傳播，包括后世的宗教傳播，很多也與貿易的發(fā)展相生相伴。原始迦南地的居民們在進行貿易的同時，也將自己融合了埃及和兩河流域，已經高度發(fā)達的文字書寫系統(tǒng)，在陸路和海路上傳播給了不同的民族，從而形成了腓尼基文字的兩大子書寫系統(tǒng)——西支就是希臘文，而東支就是阿拉美文。

希臘人的智慧之光，也許正是被腓尼基的商人們點燃的，邁錫尼文明衰落之后，希臘世界經歷了兩百余年的“黑暗時代”，而源于腓尼基文的希臘文字，也成為了他們走出黑暗，重現光明的火種。