新華社華盛頓4月8日電，美國太空探索技術公司的“龍”飛船8日攜帶首個試驗性充氣式太空艙飛向國際空間站，這是該飛船在去年6月的爆炸事故后首次給空間站運送物資。同樣受關注的是，此次發(fā)射的運載火箭第一級在一艘無人船上成功實現(xiàn)軟著陸，這在火箭回收史上還是第一次。

美國東部時間16時43分（北京時間9日4時43分），“獵鷹9”火箭搭載“龍”飛船從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空。約10分鐘后，飛船與火箭成功分離，進入預定軌道。

與以往發(fā)射一樣，太空探索技術公司再次嘗試將“獵鷹9”火箭第一級垂直降落在大西洋中一艘名為“當然，我依舊愛你”的無人船上。此前4次類似試驗均告失敗。該公司網(wǎng)上發(fā)布的視頻顯示，此次當火箭接近無人船時，它的速度逐漸減慢并不斷調整降落姿態(tài)，最后在箭體與甲板成90度角的那一刻穩(wěn)穩(wěn)降落，著陸點與船正中心位置僅有很小偏差。

該公司創(chuàng)始人、首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克隨后在記者會上說：“火箭落到了船上，但沒有弄出一個洞或倒下，所以我們真的非常激動。”

馬斯克還透露，發(fā)射前他曾估計軟著陸成功的可能性為三分之二，“在船上著陸依然相當?shù)碾y，這個目標太小了”。

火箭第一級回收試驗的最終目標是研制可重復使用的運載火箭。去年12月，“獵鷹9”火箭第一級已成功在陸地平臺上軟著陸，但是海上軟著陸難度更大、成功率更低。

在“龍”飛船攜帶的3.2噸物資中，最受關注的是美國私營航天企業(yè)比格洛航天公司與美國航天局合作研制的充氣式太空艙——“比格洛可展開活動模塊”。該結構重約1.4噸，起始大小為直徑2.36米、長2.4米；充氣后會膨脹至直徑3.2米、長3.7米，內(nèi)部空間16立方米，與一個小型臥室大小相當。

“比格洛可展開活動模塊”將成為國際空間站上第一個充氣式太空艙。在其與空間站對接的兩年期間，宇航員將會開展一系列試驗，評估其作為未來人類深空探索棲息地的性能。不過，此次宇航員不會在里面居住。

除了這些物資外，飛船上還攜帶一些科學實驗材料，將幫助科學家研究在失重環(huán)境下的肌萎縮與骨質疏松，了解納米尺度下粒子流在太空的相互作用，以及分析蛋白質晶體在太空的生長速率以設計新藥等。

按計劃，飛船將于10日飛抵空間站，屆時宇航員將使用空間站的機械臂捕捉它并完成對接。這是太空探索技術公司的“龍”飛船第八次向空間站運送物資，該公司去年6月第七次貨運任務發(fā)生火箭爆炸事故，此后貨運任務暫停。

2011年航天飛機退役后，美國航天局用太空探索技術公司和軌道ATK公司的飛船為空間站運送物資。軌道ATK公司的“天鵝座”飛船上月22日發(fā)射，目前仍對接在空間站上。因此，這也將是兩家公司的貨運飛船首次同時對接在空間站上。