地理大發(fā)現(xiàn)之后，海權(quán)和海洋戰(zhàn)略成為近代歐洲國家崛起的關(guān)鍵動因。葡萄牙、西班牙和荷蘭抓住機遇，建立起海上霸權(quán)，然而這些國家的成功只是曇花一現(xiàn)。英國后來居上，“日不落帝國”興盛兩百多年，深刻形塑了全球政治格局與文明演進(jìn)，強大的皇家海軍在這一過程中居功至偉。羅馬不是一天建成的，英國海軍發(fā)展的歷史也源遠(yuǎn)曲折。

英國海軍的誕生

英國海軍的歷史最早可以追溯到維京人肆虐歐洲時期。870年前后，英國四個盎格魯-撒克遜王國中的麥西亞、東盎格利亞、諾森布里亞的大部分地區(qū)已淪陷，只有韋塞克斯王國仍在全力抵抗維京人。

875年，韋塞克斯的阿爾弗雷德大帝（他是第一個自稱為“英格蘭國王”的君主）在英國西南部的韋勒姆附近與維京人海戰(zhàn)，據(jù)稱這時他已經(jīng)擁有一支小型艦隊。阿爾弗雷德之所以被后世史學(xué)家稱為“英國海軍之父”，更在于他親自參與戰(zhàn)船的設(shè)計。阿爾弗雷德設(shè)計的戰(zhàn)船至少有60名槳手，長度接近普通維京戰(zhàn)船的兩倍。

阿爾弗雷德的新式戰(zhàn)船堅固穩(wěn)定，但由于體積過大和設(shè)計缺陷，靈活性不足；維京人的戰(zhàn)船吃水淺、敏捷，可在內(nèi)陸河道中自由穿梭。不過，著名維京英雄洛德布洛克的兒子們統(tǒng)率維京大軍（Great Heathen Army）長期入侵被擊敗之后，只有小股的丹麥海盜持續(xù)襲擊騷擾英格蘭海岸，阿爾弗雷德的戰(zhàn)船也足以應(yīng)付了。

896年，阿爾弗雷德率9艘新式戰(zhàn)船與3艘丹麥海盜船激戰(zhàn)。當(dāng)時的海戰(zhàn)本質(zhì)上仍然是陸戰(zhàn)，雙方的士兵或者跳上對方艦只白刃肉搏，或者干脆登上陸地一拼高下。英國軍隊人數(shù)優(yōu)勢明顯，殲滅了這股海盜。不過由于船體輕便，3只丹麥船一度逃脫。

阿爾弗雷德對英國早期海戰(zhàn)思想的一大重要貢獻(xiàn)是主動防御。當(dāng)時的英國人在陸地上被動挨打，而維京人依仗戰(zhàn)船之利，來去自由，神出鬼沒，令英國人防不勝防。阿爾弗雷德組建艦隊，主動出擊，力爭殲敵于海（河）上。

早期海軍發(fā)展與韋塞克斯王朝命運

阿爾弗雷德之后，韋塞克斯王朝與維京人（主要是丹麥人）斷斷續(xù)續(xù)打了一百多年。阿爾弗雷德的海軍遺產(chǎn)被繼承下來，其后幾位國王甚至發(fā)動了數(shù)次海上遠(yuǎn)征。國王愛德加（959-975年在位）的艦隊據(jù)傳有3600只戰(zhàn)船，這當(dāng)然是夸大其實的說法，不過一定程度上反映了早期英國海軍力量大為增強。韋塞克斯王朝憑借海軍實力安享了一段和平時期。

愛德加之后，埃塞爾雷德二世統(tǒng)治時期，韋塞克斯王朝海軍力量驟減，艦隊都不得不雇傭丹麥人的戰(zhàn)船。這一時期在英國定居的丹麥人數(shù)量大增就是英國海軍衰敗不足的明證。在埃塞爾雷德下令屠殺丹麥定居者之后，丹麥人再次大舉入侵英國。

1016年，丹麥人克努特成為英國國王，克努特還是丹麥國王和后來的挪威國王，是名副其實的西北歐霸主。英國進(jìn)入了丹麥人統(tǒng)治時期，由于整個西北歐都在克努特統(tǒng)治之下，海盜襲擊已經(jīng)銷聲匿跡，英國沒有必要維持龐大艦隊?？伺貙⑵渑炾犞髁λ突氐?，英國海岸只保留了40只戰(zhàn)船，此后英國的艦隊一度下降到只有16艘。

1042年，埃塞爾雷德二世的兒子懺悔者愛德華稱王，成功復(fù)辟了韋塞克斯王朝。愛德華的國內(nèi)對手戈德溫伯爵的海軍實力較強，愛德華也不得建造艦隊?wèi)?yīng)敵。不過，兩者議和之后，英國海軍無用武之地。

維京人長期攻擊英國的同時，也早就入侵法國和歐洲其他地區(qū)。十世紀(jì)初期，法國國王不堪諾曼人（早期就是維京海盜）的侵襲，將法國西北部一角割讓給諾曼人，諾曼底公國成立。懺悔者愛德華死后，英國陷入諸強爭奪王位的局面。因為與愛德華有微弱的血緣關(guān)系，諾曼底公爵威廉聲稱擁有王位繼承權(quán)。

威廉入侵英國的企圖大膽驚人卻失之魯莽，他的進(jìn)攻計劃因為惡劣的海上天氣推遲了八個月之久，英國本來可以做好充分準(zhǔn)備。威廉渡海大軍由696只小船組成的艦隊運送，其中最大的一只也不超過二十噸。威廉的貴族騎士和步兵擁擠在這些條件惡劣的小船內(nèi)，一只戰(zhàn)船數(shù)量充足的艦隊就能一舉殲滅。

1066年9月，威廉率軍橫渡英吉利海峽。當(dāng)時的英國國王哈羅德二世，也許因為王位爭奪戰(zhàn)而無暇他顧，沒有派出一支有足夠力量的艦隊阻擊威廉。成功登陸的威廉在黑斯廷斯戰(zhàn)役中擊敗哈羅德二世，韋塞克斯王朝徹底覆滅，諾曼王朝建立，英國的盎格魯-撒克遜時代終結(jié)。英法兩國之間深遠(yuǎn)復(fù)雜的敵對矛盾關(guān)系也由此開啟。

中世紀(jì)中后期英國海軍發(fā)展滯后

諾曼征服之后的大部分時期，英格蘭本來就不強大的海軍建設(shè)更加滯后。英國是一個典型的海洋國家，卻沒有維持一只常備海軍。與法國交戰(zhàn)時期，英國才會制造幾艘所謂的國王旗艦，輔以武裝商船甚至漁船，來組成海軍艦隊。由于缺乏常設(shè)機構(gòu)，英國動員與組織戰(zhàn)船的速度很緩慢。

為何這一時期的英國對海軍沒有足夠重視？

諾曼征服者的祖先本是維京海盜，自從定居諾曼底之后，語言、宗教、制度和文化很大程度上被法國同化，他們尚武好戰(zhàn)的精神得以保留，但是以封建騎士的形式表現(xiàn)出來，維京人海上冒險和善于貿(mào)易的海洋文化卻逐漸消失，這從威廉大軍渡海時的狹小戰(zhàn)船可見一斑。

歐洲貴族騎士化的諾曼人統(tǒng)治后，英國的斯堪的納維亞價值取向也喪失殆盡，與歐洲大陸的封建莊園領(lǐng)主文明漸趨一致，海洋很少成為王朝關(guān)注的焦點。更關(guān)鍵的是，公元十二世紀(jì)開始，丹麥人對英國的入侵已經(jīng)退潮，海軍地位再次無足輕重。諾曼王室和貴族在法國擁有大量土地，嚴(yán)重威脅法國利益，兩國長期敵對沖突。為保護(hù)英國在法國的利益，一支強大的陸軍遠(yuǎn)比海軍重要，海上力量能滿足渡海輸送作戰(zhàn)軍隊即可。

從更廣闊的地理和經(jīng)濟角度看，阿拉伯人的擴張在十世紀(jì)后期已成強弩之末，基督教世界開始反擊。十字軍東征持續(xù)了200多年，帶來了一個個意想不到的后果——擴大了歐洲與西亞地區(qū)的貿(mào)易，意大利商業(yè)城市崛起。由于負(fù)責(zé)運送十字軍部隊和補給糧草，并且從東方帶回香料和絲綢等，威尼斯、熱那亞和比薩的商船、海軍發(fā)展加速，地中海貿(mào)易漸被這三個城邦控制。威尼斯鼎盛時，擁有三千多艘商船，并且一度壟斷槳帆戰(zhàn)船的生產(chǎn)。

地處西北歐一隅的英國，經(jīng)濟不發(fā)達(dá)，海上貿(mào)易不活躍，也就不需要強大的海軍保護(hù)商業(yè)利益，這與后來貿(mào)易路線從地中海轉(zhuǎn)到大西洋以后的英國海軍迅速擴張形成鮮明對照。

中世紀(jì)中后期，英國海上力量一度擴建是在英法百年戰(zhàn)爭期間。在持續(xù)入侵法國的過程中，英國準(zhǔn)備了大量運輸船隊，到14世紀(jì)末期，英國擁有700艘船只，以漁船和商船為主，水手超過14,000人，但平均每只船只有20個水手，海上力量大而不強。

亨利五世（1413-1422年在位）是自諾曼征服后最具海上野心的英國君主。為了對法作戰(zhàn)，他建立起一支堪稱豪華的艦隊，其中300-1000噸的大型戰(zhàn)船就有14艘，另外還有中小船只24艘。除了應(yīng)對百年戰(zhàn)爭，亨利五世還派出艦隊為遠(yuǎn)赴西班牙和摩洛哥的商船護(hù)航。

如果亨利五世對海洋的熱情能夠持續(xù)下去，早期的地理大發(fā)現(xiàn)或許會有英國的貢獻(xiàn)。但亨利五世死后，英國國內(nèi)內(nèi)斗加劇，與法國的戰(zhàn)爭仍然看不到盡頭，內(nèi)憂外患之下，昂貴的海軍艦隊船只慘遭拍賣。

百年戰(zhàn)爭之后，英國的內(nèi)亂升級為三十年的玫瑰戰(zhàn)爭。王室貴族忙于爭奪王位，國內(nèi)經(jīng)濟遭到破壞，海上貿(mào)易削減，航海業(yè)和海軍就更無人問津了，這一時期的英國貿(mào)易貨物竟然主要是由外國船只運送的。

中世紀(jì)晚期，威尼斯等意大利城邦陶醉于文藝復(fù)興和貿(mào)易繁榮，地理大發(fā)現(xiàn)的時代悄然到來。處于地中海經(jīng)濟圈邊緣、但瀕臨大西洋的葡萄牙和西班牙蓄勢待發(fā)。