經(jīng)過(guò)50億公里的飛行、9年半的太空穿梭，“新視野”號(hào)探測(cè)器終于在7月14日抵達(dá)冥王星附近，在冥王星上方約1萬(wàn)公里處飛過(guò)，這是迄今為止人類(lèi)與冥王星最近距離的親密接觸。

“新視野”號(hào)航天器在2006年1月發(fā)射升空，當(dāng)時(shí)是世界上最快的航天器?！靶乱曇啊碧?hào)的大小像一臺(tái)鋼琴，攜帶了450公斤的燃料及各類(lèi)探測(cè)工具。

對(duì)于冥王星，人類(lèi)還存在著諸多的不解之謎。冥王星也是經(jīng)典太陽(yáng)系中唯一一顆人類(lèi)尚未近距離探測(cè)的行星。隨著“新視野”的靠近，冥王星將史無(wú)前例的向人類(lèi)實(shí)現(xiàn)最清晰的呈現(xiàn)，關(guān)于它的種種疑問(wèn)或?qū)⒈唤獯稹?/p>

1930年，美國(guó)天文學(xué)家克勞德·湯博（Clyde Tombaugh）發(fā)現(xiàn)了這顆神秘星球（為紀(jì)念克勞德·湯博，“新視野”號(hào)還裝載了他的部分遺骸），這顆星位于太陽(yáng)系邊緣，冰冷、陰暗，人們用希臘神話(huà)中的冥王普魯托的名字命名這個(gè)星球，認(rèn)為它是太陽(yáng)系的第九顆大行星。不過(guò)后來(lái)由于計(jì)算出冥王星體積太?。ㄖ睆綌?shù)據(jù)是370km，相當(dāng)于月球體積的三分之二），冥王星被“踢出”了大行星行列，成為了矮行星一員。

“新視野”號(hào)的任務(wù)之一，是進(jìn)一步確認(rèn)冥王星表面的物質(zhì)構(gòu)成。

冥王星的體積很小，加之距離遙遠(yuǎn)，即使在哈勃望遠(yuǎn)鏡的鏡頭中，它也只是一個(gè)模糊的斑點(diǎn)。而且冥衛(wèi)一卡戎（注：目前冥王星已被發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星有5顆，其中四顆較小的衛(wèi)星，冥衛(wèi)二、冥衛(wèi)三、冥衛(wèi)四與冥衛(wèi)五，圍繞著冥王星和卡戎旋轉(zhuǎn)）的身影總是相伴它左右，很難將兩者的光影分辨開(kāi)來(lái)。

直到 1988 年，卡戎與冥王星交食讓科學(xué)家有機(jī)會(huì)測(cè)量?jī)烧邌为?dú)的亮度和光譜。光譜測(cè)定結(jié)果顯示，冥王星的表面主要含有水、氮、甲烷 和一氧化碳。從表面上看，冥王星是個(gè)“冰天雪地”的世界，表面覆蓋了氮冰。

在此前“新視野”號(hào)距離冥王星3000萬(wàn)英里外傳回的圖像顯示，冥王星的表面存在明暗不一的區(qū)域。比如冥王星的北半球顯示明顯較多的暗色區(qū)域，其表面最明亮和最暗色的區(qū)域都集中在赤道附近，在它 " 背面 " 還存在數(shù)個(gè)大面積的神秘黑斑?！靶乱曇啊碧?hào)的項(xiàng)目科學(xué)家們將這種情況解讀為冥王星地表物質(zhì)成分的差異。

由于接受太陽(yáng)輻射極弱，按照先前估算，冥王星氣溫只有零下240攝氏度左右。不過(guò)有科學(xué)家認(rèn)為，冥王星內(nèi)部的熱量也許使得這顆星球內(nèi)部保留著海洋?！靶乱曇啊表?xiàng)目成員、華盛頓大學(xué)學(xué)者比爾·麥金農(nóng)預(yù)計(jì)，探測(cè)器可以觀(guān)測(cè)到冥王星上的環(huán)形山甚至火山痕跡，表面冰層下可能有液態(tài)的海洋和巖石核。

如果冥王星的內(nèi)部保存著足夠量的放射性鉀，鉀的放射性衰變伴隨著熱量的散發(fā)，就可以使冥王星的地下水保持液體形態(tài)。“新視野”號(hào)將仔細(xì)探測(cè)冥王星的溫度和化學(xué)組成，這將會(huì)為研究人員判斷其地下物質(zhì)組成提供依據(jù)。