作為德川幕府十五代將軍德川慶喜的首席老中、備中松山藩藩主板倉勝靜的得力助手，山田方谷顯示出政治家和實踐派財政家的杰出才干。他僅僅用了七年的時間，就對人稱“貧乏的板倉”的備中松山藩進行了財政重建，同時又在松山藩進行了教育改革和軍制改革等多項改革。另外，他還是江戶幕府的政治顧問。他在板倉勝靜成為首席老中后便前往江戶，幫助德川慶喜起草了“大政奉還”建白書。

        在江戶時代，日本的各藩都實行獨立核算制的地方分權(quán)制度，各藩相當(dāng)于一個個“小國家”。因此，相比討論財政赤字的金額，公債依存度（財政赤字度）更能準(zhǔn)確反映財政赤字的狀況。

        當(dāng)時松山藩的財政赤字約為現(xiàn)在日本財政赤字的兩倍，如果以現(xiàn)在的國家財政來衡量當(dāng)時松山藩的財政狀況，就是“光是定期收入的公債發(fā)行額就達約62.9兆日元，就算向企業(yè)課收特別的稅金（特別收入）還是不夠，因此只好對國民臨時性地調(diào)高所得稅的稅率。盡管如此，也必須再發(fā)行38.5兆日元的公債”。雖然其他藩也有很類似的狀況存在，但還是讓人感嘆幸好沒有出生在當(dāng)時的松山藩。

        而當(dāng)時松山藩等各藩對應(yīng)財政赤字的方法，卻是向大阪等地的豪商借款，然后增加藩札（類似現(xiàn)在的國債）的發(fā)行量。在這樣的一種狀況下，每一次大名前往江戶參勤交代時，甚至就連東海道抬駕籠的轎夫們都會說：“不想抬貧乏的板倉?！币允緦λ缮椒木炊h(yuǎn)之。

        作為貧窮代名詞的松山藩，在方谷的鐵腕治理下，很快躍升為經(jīng)濟繁榮、文武兩道都很強大的藩國。

        《史記·貨殖列傳》中自由市場的經(jīng)濟觀念給方谷留下了很深的印象，他的產(chǎn)業(yè)振興政策始終遵循用手頭的廉價原材料振興產(chǎn)業(yè)這一資本主義鐵則。他把開掘鐵礦和銅礦的事務(wù)作為藩的直轄事務(wù)，再以這些優(yōu)質(zhì)鐵礦為原料，用“腳踏風(fēng)箱制鐵”的方式來制造鐵器、農(nóng)具、鐵釘?shù)?，并把鐵釘拿到火災(zāi)多發(fā)的江戶市場高價出售。嘉永五年（1852），方谷新設(shè)“撫育方”，專門負(fù)責(zé)備中松山藩的產(chǎn)品專賣，主要是把除了藩內(nèi)生產(chǎn)的年貢米以外的其他所有產(chǎn)物都集中在一起，對全部銷售活動進行有效管理。

        “創(chuàng)造有效需求”、“國家干預(yù)經(jīng)濟”，是20世紀(jì)美國經(jīng)濟學(xué)家凱恩斯的經(jīng)典觀點，而這種以財政政策和貨幣政策為核心的思想后來成為整個宏觀經(jīng)濟學(xué)的核心。山田方谷在19世紀(jì)就已經(jīng)提前意識到，備中松山藩的600億日元（10萬兩）借款，實質(zhì)上是農(nóng)本主義經(jīng)濟（米本位制）與資本主義經(jīng)濟（金本位制）并存的德川幕藩體制下矛盾的產(chǎn)物，只有通過產(chǎn)業(yè)振興帶來的新的利潤增長才能徹底還清債款，而這也是把他在備中松山藩的改革實踐引向成功的關(guān)鍵。

        在這樣方針引導(dǎo)下的藩政改革，不僅還清了600億日元（10萬兩）借款，甚至還有約600億日元（10萬兩）的積蓄，這不能不說是通過“撫育方”而實施的殖產(chǎn)興業(yè)政策的功勞。

        還有一點需要注意，方谷還實施“公共投資”，對道路和河川進行改修。這不僅僅是基礎(chǔ)實施的投入，更重要的是產(chǎn)生出新的利潤增長點，而這與凱恩斯的乘數(shù)效應(yīng)、實現(xiàn)新的擴大再生產(chǎn)的理論相一致。

        另外，方谷以陽明學(xué)為崇拜對象，但他堅持以陽明學(xué)鼻祖王陽明所進行的改革成敗經(jīng)驗為他山之石，用了七年時間來推進自己的改革，最終取得了成功。由此可見，改革如果要讓更多的人信服和接受，必須要有適當(dāng)?shù)臅r間，一蹴而就的改革是不可能有的。